近年來氣候變遷的議題相當熱門，然而姑且不論古早恐龍時代地球表面的均溫遠高於現代，或是演化出長毛象等動物的冰河時期，根據新的研究，人類進入歷史時代的這幾千年，已經歷經多次的氣候變遷，只是當年沒有足夠的測量技術，去測量和記錄這些改變而已。
加拿大漢學家卜正民（Timothy Brook）撰寫的《掙扎的帝國：氣候、經濟、社會與探源南海的元明史》就從氣候變遷的角度切入，解析東亞大陸蒙古帝國
的分支大元，以及由朱元璋建立的大明朱姓王朝兩個朝代的國運和政策，是如何受到氣候變遷的影響。
小冰河時期下的社會動盪
由於考古科學的進步，科學家現在有更多的技術去研究古代的氣候，而不用拘泥於當時語焉不詳的文字記載。現在我們所知道的是，約從十三世紀開始，直到十七世紀，地球進入了一次小冰河時期。
日本漫畫家宮下英樹的作品《戰國》，就是以小冰河時期造成的農作物歉收，來解釋日本戰國的成因。卜正民也以小冰河時期出發，觀察何以歐亞大陸北方的草原遊牧民族，會在那個時候從草原奔出，建立人類社會史上疆域最龐大的帝國，並解釋大明的朱姓王室面對的是頻繁天災造成重大人禍的統治困境。
「（災難）每隔三到七年的時間，就會隨著極度惡劣的氣候降臨世間。這些劫難極大程度、強而有力地塑造、決定了生活在這兩個朝代裡許多人的記憶和人生。」從今年疫情造成的影響，我們不難想像在科技力更低的元明時期，天災人禍頻繁對人類社會的影響會有多大。
作者甚至發現菲律賓板塊的火山噴發，一樣會造成東亞大陸國家飢荒。
「中國並沒有位於板塊邊界上，但是這並不意謂元、明兩代能夠免於受到火山爆發的影響。就像在大陸能感受到位於菲律賓板塊斷層帶上的地震那樣，這個區域所噴發的懸浮火山灰也被吹送到中國上空。火山爆發之後，火山灰組成的厚重雲層遮蔽了太陽照射到地球表面的光線與熱度，為時通常達好幾個月，立刻造成氣候異常現象，引發作物收成量下降，並且導致饑荒。」
士農階級崩潰，商人崛起
卜正民從大明史書頻繁出現對「龍」的記載，和其他史料的比對，發現這些有關龍的紀錄代表了天災的出現。而天災頻繁，也讓大明的皇帝們時時處於「非常時期」，如果不能「控制群龍」──解決天災造成的糧食短缺和人民流離失所問題，流竄的飢民往往會變成動搖政權的危機。
從這個角度，也可以發現為什麼大明的政制是東亞大陸諸王朝中，擺向獨裁（例如廢除宰相制強化君權）的一個新高峰。
小冰河時期頻繁的天災，也造成了社會階級的變化。從周王朝開始，東亞大陸諸王朝無不以「重農」為立國根本政策，原因無他，農業是那個時代最主要也最穩定的產出模式，王朝不好好保護農民這種「生產工具」，國家的經濟必然會出問題。
但頻繁的天災讓大明一代的農產始終無法穩定，影響了科舉制度產生、由官員和退役官員組成的特殊仕紳階級。
東亞大陸在周王朝滅亡、秦王朝廢除封建之後，地主階級並非如歐洲是由封建貴族所組成，而是因承認私有財產制度，藉由權力不斷兼併土地的仕紳階級所形成。兩者最大差異在於後者只有土地所有權，而沒有土地上人民的統治權，而以一種地主和佃農的型態運作。
農業無法穩定產出，讓這些地主失去穩定收入，沒辦法繼續進行權錢交換穩固地位，士農工商階級社會的士和農地位因此下降。卜正民在書中就有描述，大明是東亞大陸諸王朝中，權貴階級變化最快的一代。
而因應中央政府必須積極從事各地救災，過去被諸王朝貶低的商人階級因此崛起。
「大環境影響政治和社會」的視角
商人除了透過運輸讓各地互通有無之外，頻繁的水災、旱災也讓水利工程的建設比以往更加重要。過去的王朝往往是由政府通過徵召的方式，徵用民夫修建堤防、建設水壩。但因為這些水利工程在明王朝的需求更廣，深入原來不適合修築水利工程的地方。政府官員發現徵用的民夫沒有足夠的技術力完成這些工程，只好花錢把工程包給能提供技術力的商人。
卜正民不以過去「政治影響社會」的角度去解讀歷史，他提供了一個「大環境影響政治和社會」的視角，讓我們可以看到歷史中的更多風景。 （相關報導： 細說蔣介石的焦土戰術，方德萬讓戰爭真相載入史冊 ｜ 更多文章 ）
掙扎的帝國：氣候、經濟、社會與探源南海的元明史The Troubled Empire: China in the Yuan and Ming Dynasties作者：卜正民（Timothy Brook）譯者：廖彥博出版：麥田，2020年3月
