英國科學家表示，不需冷藏的疫苗首次成功在人體作臨床試驗。
目前大多數疫苗都必須冷藏或冷凍保存，但每年約有一半的疫苗會被浪費，主要原因是溫度過高或過低，導致失效。
在這項涉及60名志願者的試驗中，英國藥企 Stablepharma 將液態破傷風—白喉疫苗（tetanus-diphtheria vaccine）調配成「免冷藏」版本：把疫苗製成乾燥粉末，在室溫下保存一年後，再加水混合後注射。
「冷鏈」的挑戰
疫苗從製造完成到注射進人體，通常都需要嚴格的溫度控制，這就是所謂的「冷鏈」（cold chain）。
因此，在最貧困、最偏遠的地區，或戰亂地區，冰箱稀少、電力不穩定，冷鏈尤其困難。
英國國家健康與照護研究所（National Institute for Health and Care Research, NIHR）正在測試這種「免冷藏」新技術。
這項技術的靈感來自「復活植物」（resurrection plants）。這些植物在乾旱時會完全乾枯、看起來像死了，一旦下雨又能恢復生機。
植物會大量產生一種名為「海藻糖」（trehalose）的糖分，用來保護細胞在乾旱中的穩定。
研究團隊用海藻糖將破傷風—白喉疫苗乾燥，以保護其關鍵成分。
英國南安普敦NIHR臨床研究設施主任佛斯特教授（Prof Saul Faust）告訴BBC，新疫苗在早期研究中產生的免疫反應與傳統疫苗「相當」，且「安全、耐受性良好」。
他補充說：「這顯然有潛力消除對冷鏈的依賴、減少浪費，並改善疫苗可及性。」
一項規模更大、涉及160人的試驗已計畫在未來幾個月展開。由於原本的疫苗已獲批准與授權，因此不需進行全新疫苗所需的大規模晚期試驗，這將是最後階段的研究。
研究目標是符合聯合國世界衛生組織（WHO）的標準：疫苗能在攝氏30度、相對濕度75%的環境下存活。
研究團隊另有數據顯示，疫苗成分也能耐受在攝氏零下20度到正40度之間反覆變化的溫度。這意味著疫苗即使經過寒冷的飛機貨艙運送，再轉到炎熱的貨車後廂，仍能保持有效。
疫苗被丟棄的原因不只一種。世衛組織估計，全球有一半的疫苗最終被丟棄，包括運輸損壞、過期、多劑量瓶未用完等，但冷鏈失敗是主要因素之一。
前英國副首席醫療官、目前擔任 Stablepharma 顧問的阮文心爵士教授（Prof Sir Jonathan Van-Tam）曾在偏遠地區診所工作。
他回憶：「我記得把疫苗放在冷藏箱裡帶出去⋯⋯走在非常難行的路上，根本無法預測多久才能從A點到B點，總是擔心冷鏈能不能維持到把疫苗打進孩子們的手臂。」
這種方法目前無法應用於信使核糖核酸（mRNA）疫苗，但許多現有疫苗都可以用海藻糖來穩定。它也可能適用於一些需要冷藏的藥物，例如單株抗體。
英國—東南亞疫苗製造研究中心主任黃德成教授（Tuck Seng Wong）未參與此研究。他告訴BBC，這是「非常令人興奮」的成果，也是「英國科學的重大突破」。
但黃教授亦指出，仍有幾個面向需要進一步研究，包括疫苗在溫度反覆波動時的穩定性，以及在更大規模、種族更多樣的人群中的表現。
相關研究結果已發表於《柳葉刀》（Lancet；又譯刺胳針）系列期刊中的《電子臨床醫學》（eClinicalMedicine）。
對此，聯合國兒童基金會（UNICEF）免疫部門副主任埃夫雷姆·特克爾·萊曼戈（Ephrem Tekle Lemango）稱，免疫接種是「依賴冷藏的救命服務」，「這項創新能幫助我們為更多兒童接種疫苗，並為未來免冷藏疫苗鋪路」。
Stablepharma創辦人羅瑟博士（Bruce Roser）解釋：「可靠且安全的免冷藏疫苗，可能成為全球健康的遊戲規則改變者——讓救命疫苗觸及數百萬更多人，無論他們住在哪裡，並讓免疫計畫對未來世代更永續、更可靠、也更公平。」
我們使用了人工智慧協助翻譯這篇文章，它的原文是英文。在發佈之前，BBC記者檢查了翻譯的內容。 （相關報導： 打破中國稀土壟斷！美金援4億美元，澳大利亞小鎮將建成西方鈧供應基石 ｜ 更多文章 ）
