有一句話這麼說：「時勢造英雄」，同時也有一句話這麼說：「英雄不怕出身低」，換言之，英雄本為小人物，因能掌握機會，而有名於世。說到臺灣近代史，即有兩位英雄人物：劉銘傳和後藤新平。他們時常被史家爭論誰才是推動臺灣近代化的舵手，可見具有一定的歷史地位，那麼，他們到底是如何崛起，進而被列入臺灣歷史人物英雄榜呢？以下將依次介紹二位。
人少志高劉銘傳
劉銘傳，從小血氣方剛。18歲那年，有個土豪跑到他家辱罵他老爸一頓，劉放學回家後，聽到這個消息，氣得向哥哥說：「男子漢大丈夫，應當自立自強，怎麼可以忍受這種污辱！」說完就衝去找這個土豪。這土豪看他年紀輕好欺負，甚至把自己的刀拿給他，挑釁地說：「來阿來阿，殺我阿，笨蛋～」
「像你這種要求我這輩子都沒見過」，劉銘傳就順從他意把他給宰了。
這種衝動的個性，走正了就可有一番作為，走偏了就會變成古惑仔。幸好，他最後選擇從軍。但在正式吃官糧前，他先是自組鄉村保衛隊協助清國討伐太平軍，一直到27歲加入李鴻章籌組的「淮軍」後才改變他的人生。日後因協助平定太平天國有功，逐漸受到重用，並在29歲時達到事業高峰，補授直隸提督，該職等從一品，僅次於最高的正一品。
兩年從軍便得高昇，可謂少年得志，加上帶兵講求效率，養成他自負又急躁的性格。特別的是，由於出身卑微，性格隱藏著自卑，這種矛盾的個性表現出來的是，他身為軍人卻輕視軍人不讀書，所以平常愛讀詩詞，曾為咸豐皇帝老師的翁同龢甚至稱他是「武人中的名士」（說白點，就是軍中文青）。但因種種爭議，劉銘傳在 1868 年只好辭官返鄉。
一山二虎
1884 年爆發清法戰爭，清國重新徵召劉銘傳，讓他初次踏上臺灣的土地，那年他 48 歲。過去，劉銘傳作戰時遇到無數個對手，在此處，老天也為他安排一個旗鼓相當的對手：劉璈。劉璈是朝中湘系大臣左宗棠的人馬，與劉銘傳的淮系恰是死對頭。劉璈在1876年就已經來臺，由於做事精明，留下良好治績。
但劉銘傳來臺後，已經60多歲的劉璈怎麼可能忍受一個比自己年輕的人當自己的長官？加上文人一向看不起武人，讓劉璈打從心裡不服。偏偏劉銘傳也是個自視甚高的人，遇到一個意見很多的下屬，心裡必定不是滋味。所謂「既生傳，何生璈」，一山不容二虎，兩人日後勢必有場鬥爭。
果然，清法戰爭時，兩人由於防守觀念不同，加上戰後劉璈逕自跳過劉銘傳向自己的老闆左宗棠請款，這讓劉銘傳不爽到了極點，累積的憤怒一股腦爆發，列了18條罪狀瘋狂攻擊。不幸地，左宗棠於此時病倒無力護航劉璈，待罪刑確定後，劉璈不但被抄家，人也被流放到了黑龍江，最後客死異鄉，下場淒慘。
放手改革
之後，劉銘傳終於可以放手做事。他首先安排湘系的人馬任職，試圖緩和湘、淮緊張的氣氛，同時拉攏了臺灣北、中兩大家族的勢力：板橋林家林維源和霧峰林家林朝棟。說到這，那麼南部呢？由於南部曾是劉璈的地盤，仕紳多心向劉璈，成為劉銘傳推行新政的阻礙之一。 （相關報導： BBC台灣講古》鄭成功是誰的「民族英雄」？ ｜ 更多文章 ）
其次是錢的問題，劉銘傳將財源指向土地。臺灣自開墾以來，有很多未登記的田地，若調查出來可以增加稅收。不過，掌握這些田地的大多是地方豪強，必須謹慎實施。但正所謂「不怕神一般的對手，只怕豬一般的隊友」，當時負責調查彰化縣土地的官員李嘉棠打算敷衍了事，導致仕紳施九緞糾眾反抗。
