13 日晚NHK報導日皇明仁有「生前退位」（せいぜん たいい）的意向之後，旋即引起廣大迴響。及後日本宮內廳山本信一郎次長迅速回應：「（NHK）報導的都不是事實」。被傳媒問及會否檢討生前退位？他回答：「大前提是天皇的意向。根本沒有，何來檢討。」他補充：「（猜測日皇）對於制度、憲法上的立場之類的說話，希望能夠到此為止。」
退位而已，在歷史上甚至到現代都不是新鮮事，例如 2013 年荷蘭女王貝婭特麗克絲就退位給長子威廉亞歷山大王儲；同年，比利時國王阿爾貝二世退位予菲利浦王子；2014 年，西班牙國王胡安·卡洛斯一世退位，由王儲費利佩六世繼承。就算不是王室，2013 年羅馬天主教宗本篤十六世也因「沒有足夠的力氣」而決定退位，成為數百年來第一位在世退位的教宗。
日皇明仁已屆 82 歲之高齡，他在昭和天皇駕崩之後，55 歲時登基，是首位「象徵」式（即是沒有軍政實權）天皇。正正因為是「象徵」，皇室又要與時並進，公務比昭和時代大幅增加。除了日本憲法規定天皇要履行的國事、年中行事（ねんちゅうぎょうじ）之外，還有其他有象徵性的公開場合，例如到各地作戰爭死者慰靈儀式、到日本的受災地慰問等等。日皇明仁之前已接受過前列腺癌和心臟搭橋手術，今年二月更加因為甲型流感而不得不暫停公務。所以日皇明仁幾年前已萌生去意，也是人之常情。
根據NHK的報導，日皇明仁不希望大幅削減其公務（因為這是憲法給他的責任）、又不想找其他皇室成員代替履行天皇職務，而自己繼續尸位素餐，所以就考慮到退位一途。而這個想法亦已知會皇后美智子、皇太子德仁、二皇子秋筱宮文仁親王，並得到理解和支持。
就算日皇明仁真的有退位意思，為何只聞樓梯響卻未能執行呢？日本国憲法（昭和二十一年十一月三日憲法）第一章就是「天皇」，第二條就皇位繼承有所說明：「皇位は、世襲のものであつて、国会の議決した皇室典範 の定めるところにより、これを継承する。」（中譯：皇位世襲，根據國會議決的皇室典範的規定繼承之。）
憲法其實沒有詳細說明，只是叫大家跟隨國會議決的《皇室典範》去決定。那就要再細查《皇室典範》怎樣寫。皇室典範（昭和二十二年一月十六日法律第三号）第一章就是「皇位繼承」，其中已說明皇位繼承次序、什麼情況才可改變皇位繼承次序。最重要是，什麼情況才可有新天皇即位？第四條說明：「天皇が崩じたときは、皇嗣が、直ちに即位する。」（中譯：天皇駕崩，皇嗣立即即位。）原來，《皇室典範》就「退位」一項沒有任何說明、條款、規則。 （相關報導： 明仁天皇準備生前退位？日本政府：「皇室典範」無相關規定，目前未考慮修法 ｜ 更多文章 ）
日本歷代 124 位天皇，生前退位的過半數。日本歷史上對上一次讓位已是二百年前、江戶時代的光格天皇（第 119 代）。1817 年光格天皇讓位予第六皇子惠仁親王（登位後改稱作仁孝天皇），自己則成為「上皇」。仁孝天皇就是明治天皇的祖父。明治維新，明治天皇收回將軍權力，把軍政大權集於天皇一身；同時又推行國家現代化，確立君主立憲、設立軍隊、國會、內閣、實行府縣制、市町村制等等。明治天皇更頒布了皇室典範 （明治二十二年二月十一日／已於昭和二十二年五月二日廢止），其中第二章「踐祚卽位」（せんそそくい）第十條說明：「天皇崩スルトキハ皇嗣卽チ踐祚シ祖宗ノ神器ヲ承ク」（中譯：天皇駕崩，皇嗣立即踐祚、繼承祖宗的神器）
