今年是中美建交四十周年，準確地說，中美從未曾絕交；「中美建交」是指美國承認北京的中華人民共和國，即中共政權是中國的合法政府。這幾十年間，雙方領導人的個人特質一直是影響中美關係的重要因素，中國的外交政策從來都是最高統治者一錘定音，美國總統的性格也發揮重要作用。
國共內戰美國有限助蔣
美國總統小羅斯福（Franklin D. Roosevelt, Jr）是一個著名的理想主義者。二戰期間，他對蔣介石寄以厚望，從內心支持中國人民，同時也認為中國可拖住日本或做為反攻基地，戰後則可變成一個獨立、民主和親美的國家。
美國給予大量美援，在《開羅宣言》中承諾「日本所竊取於中國之領土，例如滿洲、台灣和澎湖列島等，須歸還中華民國」，又把貧弱不堪的中國強行拔高到（未來的）聯合國「五大國」的地位。
但中國在二戰屢戰屢敗，令美國相當失望。之後美對國民黨已轉為不信任，開始與共產黨打交道。二戰結束時羅斯福已逝世，杜魯門（Harry Truman）看不起蔣介石，蔣失去最有力的支持者。儘管如此，美國還是讓蔣順利接管台灣和澎湖列島，讓中國成為聯合國五大國。
戰後初期，美國對國民黨的腐敗（包括二二八屠殺）非常不滿，對中共反而不反感。中共發表大量親美言論，美國到中共根據地延安考察的「迪克西使團」（Dixie Mission）受到熱情接待，對中共印象良好，認為中共可成為盟友。
國共和談時，美國派出馬歇爾（George C. Marshall, Jr.）調停國共內戰。調停失敗後，美雖在內戰中名義上支持蔣介石，實際給予幫助有限。美認為中共領袖毛澤東不會屈服在蘇聯之下，若能成為東亞的狄托（Josip Tito，南斯拉夫共產黨領袖）與蘇聯作對，雙方並非沒有合作可能。
一九四八年國民黨敗局已定，美國八月發表《中美關係白皮書》，嚴厲批評蔣介石在國共內戰中的失敗，完全是國民黨的腐敗和無能導致，美國在內戰中保持「中立」。
韓戰中共出兵與美決裂
美國對毛澤東的評估大致沒錯，只是存在一個時間差。毛澤東兼具帝王意識、理想主義和現實主義，他不同意蘇聯的那一套，更不甘成為蘇聯人的小弟；但現實中，史達林（Joseph Stalin）是毛澤東唯一畏懼的人，而且當時中共滿布蘇聯模式培訓出來的幹部。中共只會打天下而不會治天下，急需學習蘇聯的管治和經濟模式，更特別需要其科技轉移。毛澤東不可能像狄托一樣站在蘇聯對立面。
不久後，中國宣布全面倒向社會主義陣營，出兵朝鮮半島參與韓戰；美國則扶持台灣蔣介石政權，除了派第七艦隊巡防台灣海峽外，還承認「中華民國是代表中國的唯一合法政府」。 （相關報導： 新新聞》程建人親述催生《台灣關係法》艱辛，從只有三條草案開始…… ｜ 更多文章 ）
史達林去世後不久，中國完成第一個五年計畫，蘇聯援建的一五六項重點工程已完成大半，毛澤東就拋開蘇聯理論搞大躍進，釀成人道主義悲劇。他嘲笑赫魯雪夫（Nikita Khrushchev），與蘇聯反目，但沒有與美國修好。中國在國際一面高舉「和平共處五項基本原則」，一面輸出革命，爭當社會主義陣營領袖，對抗資本主義，同時與「美帝」、「蘇修」為敵。
