根據美聯社調查顯示，自第一個已知的新冠病毒患者遭到感染一年多以來，中國政府嚴格控制所有關於新冠病毒起源的研究，在打擊一些人的同時，積極推廣新冠病毒外來說。
另一方面，美聯社發現，中國政府正向在中國南方研究病毒起源的軍方科學家發放數十萬美元的補助金。美聯社獲得的內部文件顯示，中國政府正在監控這些科學家的研究結果，並規定任何數據或研究的發表都必須得到批准，該工作組由習近平主席直接下令。
這是中國政府內部罕見的洩密事件，這幾十頁未公布的文件證實了許多人長期以來的懷疑：高層授意嚴控病毒起源調查。因此，公開的資料很少。當局嚴重限制了信息，阻礙了與國際科學家的合作。
杜克大學流行病學家格雷戈裡（Gregory Gray）負責監督中國的一個實驗室，研究傳染病從動物到人的傳播。他很好奇這些研究到底發現了什麼。
他說:「也許他們的數據不是結論性的，或者他們出於某種政治原因壓制了這些數據。我不知道......我希望我知道。」
美聯社對中外科學家和官員進行了數十次的采訪，並參考公開文件、洩露的電子郵件、內部數據和中國政府內部和中國疾病預防控制中心的文件等。這些資料揭示了政府保密和自上而下控制的模式。這種模式在整個病毒大流行期間顯而易見。
病毒起源政治化
正如美聯社此前的記錄，這種文化已經推遲了對流行病的警告，阻礙了與世界衛生組織的信息共享，並妨礙了早期測試。熟悉中國公共衛生體系的科學家說，同樣的做法也針對敏感研究。
一位經常與中國疾控中心合作的公共衛生專家說：「他們只選擇他們可以信任的人，那些他們可以控制的人。軍事團隊和其他團隊正在努力工作，但是否能公布，全看結果。」
這場病毒大流行已經使北京在全球舞台上的聲譽受損，中國領導人對任何可能表明他們在疫情傳播中存在疏忽的調查結果都保持警惕。
中國科技部和國家衛生委員會正在管理對冠狀病毒起源的研究，但他們沒有回應美聯社相關的詢問。但中國外交部曾以書面表示，新冠病毒已在世界許多地方被發現，科學家應該在全球範圍內開展國際科學研究與合作。
美聯社獲得的文件將新的研究限制與中國幾十年來最專制的領導人習近平聯系起來。不過一些中國科學家表示，沒有分享結果只是因為沒有發現任何有意義的東西。
中國著名病毒學家張永振說：「我們一直在尋找（病毒起源），但我們沒有找到。」
在將病毒起源研究政治化方面，中國領導人遠非孤例。4月，美國總統特朗普擱置了一個由美國資助的項目。這項研究欲尋找中國和東南亞動物上所帶有的危險疾病，但特朗普卻切斷了中國和美國科學家之間的聯系。
研究新冠病毒的起源對預防未來的大流行至關重要。雖然世界衛生組織的一個國際小組計劃在1月初訪問中國，調查這場大流行的起因，但其成員和議程必須得到中國的批准。
一些公共衛生專家警告說，中國拒絕讓國際科學家進一步進入中國，而此舉已經危及了近20年前確定非典爆發源頭的全球合作。
加州大學戴維斯分校健康研究所的創始執行主任馬澤特（Jonna Mazet）說，中美科學家之間缺乏合作「令人失望」，美國科學家無法在中國工作帶來的後果「是毀滅性的」。
她說：「有太多的猜測圍繞這種病毒的起源，我們需要退後一步......讓科學家得到真正的答案，而不是指責。」
北京如何嚴控疫情起源調查
對新冠病毒起源的隱秘追尋顯示了中國政府是如何試圖引導這種說法的。
搜索始於武漢華南海鮮市場，這是一個龐大的、低矮的集合建築，首批人類新冠病毒病例就是在這裡發現的。科學家們最初懷疑病毒來自市場上出售的野生動物，比如與非典傳播有關的狸貓。
去年12月中旬，華南商販江達發(音譯 ）開始發現有人生病。首先是一位60多歲的打工者，在攤位上幫忙清理動物屍體，不久，和他一起下棋的朋友也病倒了。第三個是40多歲的海鮮販售商人，他也被感染，後來死亡。
病人開始陸續湧入附近的醫院，到12月下旬觸發了警報，驚動了中國疾控中心。中國疾控中心主任高福立即派人調查。
起初，研究工作似乎進展迅速。但江達發說，1月1日一夜之間，市場突然被勒令關閉，禁止商販取物。中國疾控中心的研究人員從門把手、污水和市場的地板上收集了585個環境樣本，當局用消毒劑將綜合體噴灑下來。之後，他們會將裡面的一切東西用推車搬出來，然後焚燒。
美聯社獲得的中國疾控中心內部數據顯示，到1月10日和11日，研究人員正在對武漢的幾十個環境樣本進行測序。為世衛組織提供建議的加拿大微生物學家科賓傑爾（Gary Kobinger）給他的同事發了郵件，分享了他對病毒來源於市場的擔憂。
他在1月13日寫道：「這種冠狀（病毒 ）與SARS非常接近。如果我們不管意外......那麼我會想查看這些市場上的蝙蝠（出售和野生的）。」
到1月下旬，中國國家媒體宣布，其中33個環境樣本的檢測結果呈陽性。在提交給世衛組織的一份報告中，官員們說，有11份標本與新的冠狀病毒相似度超過99%。他們還告訴聯合國衛生機構，大小老鼠在市場上很常見，大多數陽性樣本集中在一個小販買賣野生動物的區域。
與此同時，江達發因為害怕污名所以避免告訴其他人他在華南海鮮市場工作。他也批評了中美之間因此而來的政治角力：「將這種疾病歸咎於任何人都是沒有意義的。」
進入2月，病毒繼續迅速蔓延，中國科學家發表了一系列關於新冠病毒的研究論文。隨後，兩位中國科學家的一篇論文在沒有具體證據的情況下提出，病毒可能是從市場附近的武漢實驗室洩露的。後來論文被撤下，被懷疑是當局為了控制言論才這麼做。
然後據國家媒體報道，3月2日，習近平強調對新冠狀病毒研究進行「協調」。第二天，中國內閣、國務院將所有新冠病毒有關的發布工作集中到一個特別工作組。美聯社獲得的這份標明「不得公開」的通知，範圍遠比此前疾控中心的通知要廣，適用於所有大學、公司和醫療研究機構。
該命令說，在習近平的指示下，研究的交流和發表必須像 「一盤棋 」一樣精心策劃，宣傳和輿論隊伍要「引導發表」。該令還警告說，擅自出版者，「造成嚴重不良社會影響的，要追究責任」。
一位前中國疾控中心副主任說：「這些規定非常嚴格，而且沒有任何意義。我認為這是政治性的，因為海外的人可能會發現在那裡說的東西可能與中國說的相矛盾，所以這一切都被控制了。」
密令過後，研究論文潮放緩成了涓涓細流。雖然在隨後的幾個月裡，中國疾控中心研究員劉軍回訪了近20次，收集了約2千份樣本，但這些樣本所揭示的內容卻沒有任何公布。
5月25日，中國疾控中心高福在接受中國鳳凰衛視采訪時，終於打破了圍繞市場的沉默。他說，與環境樣本不同，該市場的動物樣本沒有一個檢測出陽性。
這一消息讓科學家們大吃一驚，他們甚至不知道中國官方曾從動物身上采集樣本。這排除了市場作為病毒的可能來源，以及進一步的研究表明許多首批病例與它沒有關系。
病毒最初來自蝙蝠？
美聯社報導，在中國雲南郁郁蔥蔥的山谷深處，有一處礦井的入口，這裡有一個蝙蝠棲息地。這些蝙蝠身上帶有與新冠病毒最相近的病毒。
這個地區引起了科學界的濃厚興趣，因為這裡可能蘊藏著導致全球170多萬人死亡的病毒起源線索。然而對於科學家和記者來說，由於政治敏感性和保密性，這裡成了一個沒有信息的黑洞。
兩位知情人士說，最近一個來訪的蝙蝠研究小組設法采集了樣本，但被沒收了。新冠病毒專家被勒令不得對媒體說話。而美聯社記者團隊在11月下旬欲前往時，便衣警察開著多輛汽車跟蹤，並封鎖了道路和站點。
在距離武漢市場近千裡的地方，蝙蝠棲息在雲南省迷宮般的地下石灰岩洞穴中。中國南部與老撾、越南和緬甸接壤的這一地區，土壤肥沃、土質松軟、霧庫和植物生長茂密，是地球上生物多樣性最豐富的地區之一。
科學家們擔心像這樣位於中國南部雲南省的洞穴中的蝙蝠與人類的接觸。在美聯社探訪的一個雲南洞穴，入口處懸掛著粗大的樹根，黃昏時分，蝙蝠飛出，飛過附近一個小村莊的屋頂。洞後一個祭壇附近的地面上濺滿了白色的糞便，鐘乳石上掛著紅黃相間的佛教祈福繩。村民們說，這個山洞曾被一位來自泰國的佛教僧人作為聖地修行。
蝙蝠和人們在洞穴中祈禱、狩獵或采礦之間這樣的接觸讓科學家們感到震驚。這種新冠病毒的遺傳密碼與蝙蝠冠狀病毒的遺傳密碼驚人地相似，大多數科學家懷疑新冠病毒是直接從蝙蝠或通過中間動物跳入人類體內的。
新加坡杜克-國大醫學院的王林發教授說，由於中國和整個東南亞地區都有藏匿冠狀病毒的蝙蝠，因此新冠病毒的野生動物宿主可能在該地區的任何地方。
有關新冠病毒的研究正在泰國等國家進行，冠狀病毒專家瓦哈拉普賽德 (Supaporn Wacharapluesadee ）博士正帶領科學家團隊深入鄉村收集蝙蝠樣本。在8月的一次考察中，她告訴美聯社，「在任何有蝙蝠的地方都能發現病毒」。
中國科學家迅速開始測試潛在的動物宿主。記錄顯示，傳染病專家夏雪山獲得了140萬元人民幣（21.4萬美元）的資助，在雲南對動物進行新冠病毒的篩選。國家媒體2月報道，他的團隊從蝙蝠、蛇、竹鼠和其他動物身上采集了數百份樣本，並刊登了一張蒙面科學家身穿白色實驗室大衣，圍著一只籠子裡的大豪豬的照片。
不過接著，政府的限制就開始了。樣本的數據仍然沒有公開，夏雪山也沒有回應采訪的要求。美聯社的一篇評論顯示，雖然夏今年合作發表了十多篇論文，但只有兩篇是關於新冠病毒的，而且都沒有關注它的起源。
如今，科學家們曾經勘察過的洞穴正受到當局的嚴密監視。安全人員在雲南各地的三個地點尾隨美聯社團隊，並阻止記者探訪2017年研究人員確定對SARS負責的蝙蝠種類的洞穴。在第二個地點的一個入口處，一個充斥著遊客自拍的巨大洞穴，當局對美聯社關上了大門。
一名公園官員說：「我們剛剛接到縣裡的電話。」隨即一名武警就出現阻擋。
RaTG13病毒是在2012年被發現的，當時有6名打掃充滿蝙蝠的礦井的男子神秘地患上了肺炎，導致3人死亡。武漢病毒學研究所和中國疾控中心都對這個豎井中的蝙蝠冠狀病毒進行了研究。而盡管大多數科學家認為新冠病毒起源於自然界，但也有人說，它或近親可能是被運到武漢，並被誤洩露。
武漢病毒學研究所蝙蝠專家石正麗一再否認這一理論，但中國當局還沒有允許外國科學家進入調查。
一些國家支持的科學家說，研究工作照常進行。著名的病毒學家張永振獲得了150萬元人民幣（23萬美元）的資助來尋找病毒的來源，他說，合作的科學家們正在給他送來各地的樣本，包括中國南方貴州的蝙蝠和北方數百裡外河南的老鼠。
他說 :「蝙蝠、老鼠，它們身上有沒有新的冠狀病毒？它們有沒有這種特殊的冠狀病毒？我們做這項工作已經有十多年了。這不像是我們今天才開始的。」
張拒絕證實或評論有報道稱，他的實驗室在領先於當局公布病毒的基因序列後被短暫關閉。他說，他沒有聽說過對發表論文有什麼特別的限制，他的論文唯一經過的審查是他所在機構的例行科學審查。
北京宣傳病毒外來說
中國不但控制了國內的研究，中國當局也在宣傳病毒來自其他地方的理論。
記錄顯示，政府給中國科學院科學家畢玉海（Bi Yuhai）提供了150萬元人民幣（23萬美元）的資助，畢玉海被聘為起源研究的帶頭人。畢玉海與人合著的一篇論文指出，6月在北京市場爆發的疫情可能是由來自歐洲的受污染冷凍魚包裝引起的。
中國國家媒體也廣泛報道了來自歐洲的初步研究，表明去年在意大利和西班牙的廢水樣本中發現了新冠並毒。但科學家們基本上否定了這些研究，研究人員自己也承認，他們沒有發現足夠的病毒片段來確鑿地確定它是否是冠狀病毒。
而在過去幾周，中國國家媒體斷章取義地將一位德國科學家的研究，解讀為疫情始於意大利。這位科學家是生物安全研究所所長科庫勒（Alexander Kekule ），他多次表示，他認為病毒最早出現在中國。
內部文件顯示，多個政府機構還贊助了關於中華穿山甲可能作為中間動物宿主的研究。在今年2月的3天內，中國科學家就廣東海關官員查獲的從東南亞販運的馬來穿山甲中與新冠病毒有關的冠狀病毒分別發表了4篇論文。
但現在很多專家表示，這個理論不太可能。新加坡杜克-國大醫學院的王林發教授說，在穿山甲中尋找冠狀病毒似乎不是「科學驅動」的。他說，血液樣本將是新冠病毒存在於珍稀哺乳動物中的最確鑿證據，到目前為止，在穿山甲的身上還沒有找到匹配的證據。
世衛組織表示，正在研究包括貓、雪貂和倉鼠在內的5百多種其他動物，作為新冠病毒的可能中間宿主。
不見蹤影的中國零號患者
中國政府也在通過對舊流感樣本的重新檢測來限制和控制零號患者的搜索。
中國醫院每周都會從有流感樣症狀的患者身上收集數千份樣本，並將其儲存在冰櫃中。美國疾控中心駐中國辦事處創始主任葉雷說，他們可以很容易地對新冠病毒進行再次檢測，不過政治因素可能就會決定結果是否公開。
他說：「不這樣做是很瘋狂的事......政治領導層在等待這些信息，看看，這些信息是否讓中國看起來很愚蠢？... 如果它讓中國看起來很愚蠢，他們就不會公布。」
在美國，疾控中心官員早已對1月1日以來根據流感監測計劃收集的大約1.1萬份早期樣本進行了檢測。而在意大利，研究人員最近發現了一名曾在2019年11月患病的男孩，後來檢測出新冠病毒陽性。
但在中國，科學家們只公布了兩家武漢流感監測醫院的回顧性檢測數據，僅湖北省就有至少18家，全國則有500多家。這些數據只包括去年中國收集的33萬份樣本中的520份。
這些巨大的研究差距不僅僅是因為缺乏檢測，還因為缺乏透明度。美聯社獲得的內部數據顯示，到2月6日，湖北省疾控中心已經在武漢東南的黃岡市檢測了100多個樣本。但結果並未公開。
流露出來的少量信息表明，2019年該病毒在武漢以外的地方流傳得很廣。這一發現可能會讓中國官員對他們早期處理疫情的做法產生尷尬的疑問。中國研究人員發現，到1月2日，距離武漢一百多公裡的一名兒童已經感染了病毒，這表明病毒在12月廣泛傳播。但據一位直接了解這項研究的科學家說，早期的樣本沒有進行檢測。
這位因害怕報復而匿名的科學家說：「研究時間段的選擇是非常慎重的，因為太早去可能太敏感了。」
世衛組織在7月撰寫但在11月發表的一份報告稱，中國當局在2019年12月發現了124例病例，包括武漢以外的5例。世衛組織即將訪問中國的目的之一是在12月之前審查醫院記錄。
他說：「我們都是共同的一部分。而在我們意識到這一點之前，我們永遠不會擺脫想要尋找罪犯的這個問題。」
