美國國務卿龐畢歐13日就南海主權爭議正式對北京攤牌，他還引用荷蘭海牙常設仲裁法院在2016年的仲裁判斷，強調中國主張劃定南海主權的「九段線」並無法律基礎，因此北京對於南海的大部分海權主張「完全不合法」，包括我國實質管治的太平島在內，所有南沙群島島礁則屬「礁岩」而非「島嶼」，因此均不可主張專屬經濟海域。但中國完全拒絕接受此一結果，加上仲裁判斷並無強制力，南海爭議並未因此發生實質改變。不過美國如今表態力挺2016年的南海仲裁判斷，中國所主張的「九段線」與南海各群島的專屬經濟海域，未來都將受到以美國為首的國際強力挑戰。
什麼是南海仲裁案？
菲律賓在2013年1月22日，將中國一狀告到位於荷蘭海牙的常設仲裁法院（Permanent Court of Arbitration, PCA）。菲中兩造之間的爭議，主要圍繞在菲律賓認為中國在南海提出的「九段線」（nine-dash line）領土主權應屬無效；以及距離菲律賓約160公里（125浬）的黃岩島（Scarborough Shoal）及鄰近海域是否屬於菲律賓的專屬經濟區範圍。如果黃岩島屬於不擁有專屬經濟區及大陸架的「礁岩」，該島就會歸屬菲律賓呂宋島的專屬經濟區範圍。菲律賓將可合法在該島附近海域捕魚、探採油氣及進行科學研究。
南海仲裁案的結果？
2013年2月19日，中方拒絕接受仲裁，中國認為菲國的仲裁聲請涉及主權問題，仲裁法院無權審理。中方同時將仲裁通知退還菲律賓。此後北京當局持續重申「不接受、不參與」仲裁案的立場。同年6月21日，常設仲裁法院根據《公約》附件七之規定，由5人組成仲裁法庭審理南海仲裁案。北京當局不接受也不參與仲裁，然而即使當事一方不出庭或對案件不進行辯護，法庭仍能進行裁決。台灣外交部當時以「未徵求中華民國意見，菲律賓一方也未邀請中華民國參與仲裁案」表示將對該相關判決做不承認，亦不接受的回應。
2016年7月12日，荷蘭海牙常設仲裁法院對爭執多年的南海仲裁案做出仲裁判斷，針對中國主張劃定南海主權的九段線並無法律基礎，中國所主張的經濟專屬區侵犯的菲律賓的主權，也侵犯了菲律賓漁民在黃岩島海域捕魚的權利，中國在南海的主權聲索可謂受到空前挫敗。此外，仲裁法院認為包括我國實際統治的太平島在內，所有南沙群島島礁均屬「礁岩」，因此即便對於南海礁岩擁有主權，也不可據此主張專屬經濟海域。
中國不可排他控制南海
至於中國在南海所主張的「歷史權利」，仲裁法院認為不足以對抗《聯合國海洋法公約》的專屬經濟區規定。即便中國漁民向來在此區域進行航行與捕魚等活動，但其他國家的人民亦然，中國並沒有排他控制該海域的證據。即使中國曾在某種程度上對南海海域的資源享有歷史性權利，在其簽署《聯合國海洋法公約》及批准生效之後，與《公約》關於專屬經濟區的規定抵觸的範圍內，這些「歷史權利」均歸於消滅。
是不是「島嶼」有什麼差？
根據《聯合國海洋法公約》，「島嶼」能夠產生200浬的專屬經濟區和大陸架，但是「不能維持人類居住或其本身的經濟生活的岩礁，不應有專屬經濟區或大陸架」。針對南沙群島是否存在任何可主張《聯合國海洋法公約》專屬經濟區的「島嶼」，仲裁庭認為，南沙群島的所有高潮時高於水面的島礁（例如包括太平島、中業島、西月島、南威島、北子島、南子島）在法律上均為無法產生專屬經濟區或者大陸架的「岩礁」。仲裁庭表示，一個島嶼必須在自然狀態下，維持一個穩定的人類社群、或者不依賴於外來資源。許多南海島礁上駐紮的政府人員高度依賴外來支持，不能真實反映這些島礁的承載力。仲裁庭還認為，南沙群島不能夠作為一個整體，共同產生海洋區域。
由於只有島嶼可以主張領海（12浬、約22公里）與專屬經濟區（200浬、約370公里），礁岩只能主張領海。一但南海所有島礁都被仲裁法庭認定為「礁岩」而非「島嶼」，這意味著中國即便在南海佔領再多島礁、甚至以人工方式建築跑道、修建港口，頂多就只能主張海洋基線以外12浬的領海主權，而非200浬的專屬經濟區。因此在中國所主張的領海區域之外，更無從驅趕侵擾他國漁民捕魚或者妨礙他國的任何經濟活動，這也讓中國在南海合法的獨佔活動範圍大為縮減。
中國不得建造人工島礁、騷擾他國活動
仲裁庭認為，中國近年在南海大規模建造人工島礁的行徑，則違背了仲裁事件繫屬中當事國應盡的義務。中國在菲律賓專屬經濟海域所興建的人工島礁，除對海洋環境造成無可回復的傷害，也破壞了構成雙方爭端島礁自然狀態的證據，中方應當立即停止所有建設。此外，仲裁法院認定，菲律賓漁民（如中國漁民一樣）在黃岩島有傳統的漁業權利。而中國在黃岩島及其鄰近海域的活動，已對菲律賓在其專屬經濟區的主權構成侵犯。至於中國執法船艦在該海域隊菲律賓船隻的驅趕動作，則是製造了非法碰撞的高度風險。
不承認南海仲裁結果的中國，如何主張南海主權？
中國政府向來主張，「在南海諸島及其海域的主權和相關權利是在長期的歷史過程中形成的」。雖然南海周邊國家都對南海主張一定權利，但中國提出的「九段線」（巴士海峽 - 北呂宋海槽 - 馬尼拉海溝 - 南沙與菲律賓之間 - 南沙海槽 - 南沙與馬來西亞之間 - 南沙與印尼納土納群島之間 - 南沙與越南之間 - 西沙與越南之間），將南海海域340萬平方公里的85%都劃入主權範圍，這也是南海周邊國家與美國所不能接受的，2016年的南海仲裁結果也否定了「九段線」的存在。
但另一方面，中國政府並未明白表示「九段線」到底是什麼？學界對其性質曾有不同詮釋，包括中國島嶼的歸屬線、領海線、歷史水域線，但北京當局從未給出明確答案，「九段線」內的所有島嶼礁石是否都屬於中國，中國也沒有明確地表示過。不過中國在當初南海仲裁前後，曾大肆宣揚「中國，一點都不能少」，基本上可以看做是中國一定程度的表態。此外，所謂「九段線」並非中國政府的獨家發明，而是從中華民國政府的「十一段線」主張繼承而來。
南海仲裁案的仲裁判斷全文如下：
