美國太空梭挑戰者號爆炸，原因是關鍵組件的Ｏ型環出問題。而當時美國太空總署在事前選擇輕忽這個「小問題」。今年諾貝爾經濟學獎得主之一的克雷默，據此提出他的Ｏ形環理論。
經濟學和太空科技有關係？甫獲得二○一九年諾貝爾經濟學獎殊榮之一的克雷默（Michael Kremer），於一九九三年提出經濟發展的Ｏ形環理論（O-ring Theory of Development）如是說。
一九八六年，美國太空梭挑戰者號（Challenger）升空後七十三秒即爆炸。事後調查發現，爆炸原因是關鍵組件的Ｏ型環在低溫下失去彈性所致。而當時美國太空總署（ＮＡＳＡ）在事前選擇輕忽這個「小問題」，則是事故主因。
克雷默認為，這樣一個小小的零件失靈，足以摧毀一部由數以千計零件所建構的高度複雜機械，並造成重大事故的案例，與經濟問題極其相似。簡單地說，對於諸多生產活動而言，當中最弱的環節最攸關緊要。而這樣的局部瓶頸（local bottlenecks）將會降低技能的預期報酬，而存在整個經濟體／各企業的Ｏ形環效應，可能會引發國家的低生產陷阱（low-production traps）
克雷默研究指出，如果一家企業的生產有十項工序，但相較於擁有完全稱職（百分之百正確執行率）工人的公司，另一家公司工人以九五％正確執行率完成工序，其產出只達前者的六成。即使兩者只差了五％的正確執行率，卻付出產出減少四○％的代價。由此可知，若企業要有高價值產出，就必須要讓生產過程中的每項作業程序都被正確熟練地執行與配合，且高技能勞工們配對在一起的生產力，遠高過低技能勞工，克雷默將之稱為O-ring模型的正選型配對（positive assortative matching）。同時愈具有正選型配對特質的企業，愈會吸引高技能勞工與資本。
再者，O-ring模型也有助解釋國際間經濟不均等，而教育便如同挑戰者號的Ｏ型環之一。這也解釋了為何貧窮國家主要生產初級產品，且工資偏低，而富有國家則專做複雜、高附加價值的產品，且工資較高。畢竟當生產任務具有連續性時，在最後階段發生問題的代價將相當高。所以當一國／企業缺乏高技能勞工，該國／公司將會專注於生產程序短而容易的商品，以避免造成巨大損失。因此，若能以教育增進工人技能，便可改善生產環節的配對，產出也會因為錯誤減少而大幅增加，並隨著教育與技能報酬的大幅躍進，形成良性循環。
遺憾的是，當前多數決策者就像當年的ＮＡＳＤＡ一般，將經濟發展中最弱的一環視為「小問題」或日後再處理，才導致Ｏ形環問題散見各處，靜待引爆中。
＊作者為專欄作家。
