一個國際團隊25日在英國《自然》（Nature）期刊發表報告說，他們通過長期觀測發現一顆環繞比鄰星（Proxima Centauri）運轉的行星「比鄰星b」（Proxima b），可能具有適合生命繁衍的環境。
比鄰星是一顆壽命很長的紅矮星（red dwarf），也是距太陽系最近的恆星，位於半人馬座（Centaurus），距離太陽系只有4.2光年，由於其表面溫度較低且顏色暗淡，人類無法用肉眼觀測到這位恆星「鄰居」。但或許在不久的將來，人類能夠發射探測太空船到「比鄰星b」這顆潛在適居行星，探索生命痕跡。
來自英國、美國、法國、德國、智利等多國研究人員組成的國際團隊利用歐洲南方天文台（European Southern Observatory，ESO）望遠鏡及其他機構設施觀測發現，比鄰星附近有行星運行的痕跡；隨後的多次觀測最終證實這顆名為「比鄰星b」的行星確實存在。
「比鄰星b」是迄今發現距地球最近、可能存在生命的的太陽系外行星（exoplanet）。比鄰星的質量只有太陽的1/8，但「比鄰星b」質量至少是地球1.3倍，直徑為地球的1.1倍，環繞比鄰星的公轉周期（1年）是11.2天。
由於比鄰星表面溫度遠低於太陽，「比鄰星b」仍被認為處在「不會太熱也不會太冷」的適居帶（habitable zone, Goldilocks zone），其地表溫度理論上適合液態水存在，上面或許存在生命的繁衍。
研究領導人、英國倫敦瑪麗王后大學（Queen Mary University of London）學者安格拉達─埃斯屈德（Guillem Anglada-Escudé）說，這顆行星與比鄰星相距約700萬公里，是地球與太陽距離的1/20。不過比鄰星比太陽暗淡1000倍，因此「比鄰星b」從比鄰星接收到的能量大約只有地球接收到太陽能量的70%。
報告同時指出，「比鄰星b」表面環境或許會受來自比鄰星的紫外線和X射線耀斑的影響，其程度要高於太陽對地球的相關影響。
研究團隊表示，這次發現只是一系列天文觀測的開端，未來將利用現有以及新一代大型天文望遠鏡繼續探尋潛在適居行星，而「比鄰星b」是重點觀測目標。 （相關報導： 沒有恆星為鄰，也沒有行星作伴 天文學家發現「宇宙中最孤獨的恆星」 ｜ 更多文章 ）
歐洲南方天文台將發現「比鄰星b」存在的證據描述為「劃時代發現」。安格拉達─埃斯屈德說，希望這一發現能夠鼓勵未來數代人繼續探尋太陽系外可能存在生命的新世界。
