質量是10個地球、公轉1圈要2萬年！天文學家推測太陽系存在「9號行星」

冥王星（Pluto）在2006年被國際天文學聯合會（IAU）降級為「矮行星」（dwarf planet）之後，許多天文迷仍然對「太陽系九大行星」念念不忘。現在天外飛來好消息，美國加州理工學院（Caltech）的科學家提出豐富證據，顯示在太陽系最遙遠的角落，真的存在第9顆行星！

這顆行星是一顆氣體巨星（gas giant），質量約為地球的10倍、冥王星的4500倍，與海王星（Neptune）相去不遠；很可能有自己的衛星與類似土星的環；近日點距太陽約320億公里（冥王星為73億公里），遠日點則是1600億公里；因為距離實在太遠太遠，它繞太陽一周需要1萬至2萬地球年。

巴提金（Konstantin Batygin）與布朗（Mike Brown）兩位Caltech教授20日在《天文學期刊》（Astronomical Journal）發表論文，希望各方為這顆「9號行星」（Planet 9）蒐集到直接觀測資料。

換言之，兩位天文學家其實還並沒有直接觀測到「9號行星」，新出爐的推測都來自間接觀測以及數學與電腦模型，但是他們期待5年之內就能透過天文望遠鏡，一睹它的廬山真面目。

布朗表示：「我們大可以安安靜靜，花5年時間上窮碧落，把它找出來。但是與其自己居功，我寧可有人更早發現它。我想親眼看到它、觀察它的型態、理解它的性質；我想這篇論文會有幫助。」

儘管還無法「親眼看到」，但兩位天文學家信心滿滿，巴提金說：「這是150多年以來的第一回，科學家掌握確切證據，顯示我們對太陽系的『星口』統計仍不完整。」上一顆新行星（第8行星）海王星的現身是在1846年，冥王星則是在1930年被發現。

布朗上一回聲名大噪是在2005年1月5日，從觀測照片發現了一顆近似冥王星的「鬩神星」（Eris），促使IAU在2006新增「矮行星」這個分類，也導致冥王星年慘遭「降級」。許多天文迷因此稱布朗為「冥王星殺手」（Pluto killer），布朗也不以為忤，他的推特（Twitter）帳號就是「@plutokiller」。

但是這回布朗堅信，一旦「9號行星」真的現身，它絕對會是一顆貨真價實的行星，因為它不但繞著太陽運行；而且質量夠大，在流體靜力平衡（hydrostatic equilibrium）之下維持渾圓型體；其重力效應也足以「清除鄰近的小天體」（cleared the neighborhood）。相較之下，冥王星其實是海王星的「重力奴隸」（gravitational slave）。

當然，還是有一些天文學家還不打算買帳，包括美國航太總署（NASA）冥王星探測太空船「新視野號」（New Horizons）首席科學家史騰（Alan Stern），他至今仍是冥王星的死忠粉絲，誓言要恢復它的「行星」地位。

史騰說：「每隔幾年就會出現這樣的預測，但至今沒有一個能夠得到觀測證實。如果布朗與巴提金異軍突起，我會非常高興，但是現在我們只能靜觀其變。」

那麼布朗與巴提金到底是怎麼推論「9號行星」的存在呢？最主要的根據就是計算柯伊伯帶（Kuiper Belt）6顆天體的運行，研判它們的軌道顯然受到一顆行星影響。柯伊伯帶位於太陽系最外圍，也是冥王星的家鄉，「新視野號」正在其間漫遊。

巴提金表示：「我們察覺到9號行星的重力效應，顯示它躲藏在太陽系的外圍地帶……這將是劃時代的發現。」

「9號行星」應該是以橢圓形軌道繞行太陽，可能需要太空望遠鏡才能讓它現蹤。但如果它運行到距離地球夠近的地方，地面的業餘天文迷也有希望驚鴻一瞥。至於新視野號，雖然近水樓台，但是位置在「9號行星」背對太陽的一側，因此緣慳一面。

天文學家長期在柯伊伯帶搜尋太陽系的新行星，過去通稱之為「X行星」（Planet X），但布朗與巴提金比較喜歡「9號行星」，因為「X行星」讓人覺得「好像上面有外星人，立馬就要毀滅我們的地球。」