沒有恆星為鄰,也沒有行星作伴 天文學家發現「宇宙中最孤獨的恆星」

2016-07-30 17:09
最孤獨的恆星CX330,藝術家想像圖(NASA)
最孤獨的恆星CX330,藝術家想像圖(NASA)

在遠離任何其他已知天體的銀河(Milky Way)荒漠空間,一顆獨立的恆星正在急速生長。但它既沒有恆星為鄰,也缺少行星圍繞作伴,這顆誕生不到100萬年的年輕恆星被美國航空暨太空總署(NASA)稱為「宇宙中最孤獨的恆星」。

NASA的錢德拉X射線天文望遠鏡(Chandra X-Ray Observatory)於2009年首次發現了這一名為CX330的恆星,但是當時只知道它會發出X射線與可見光,並不清楚它到底是何方神聖。

一直到最近,德州理工大學(Texas Tech University)天文學家布瑞特(Chris Britt)與同僚透過紅外線觀測,才逐漸揭開它神祕又孤獨的面貌:它是一顆年輕的恆星,近年來一直在爆發。它與1936年至1937年間爆發的恆星獵戶座FU星(FU Orionis)類似,但結構更緊湊、溫度更高,也更巨大,不斷發出高速的噴射氣流。

布瑞特說:「我們嘗試過幾種解釋方式,唯一合理的就是:它是一顆快速成長的恆星,在一個空無一物的區域形成。」恆星多半是在富於氣體塵埃的星雲中誕生,但CX330顯然離群索居,距它最近的星雲在1000光年之外。

類似CX330的恆星非常罕見,天文學家迄今只發現過10顆,它們均位於恆星形成區,通常恆星形成過程中需要在這一區域持續吸收周圍的氣體和塵埃。讓天文學家大惑不解的是,CX330距離最近的恆星形成區超過1000光年。他們認為,這顆恆星可能展示出了恆星形成的不同機制,可以幫助我們理解恆星在不同條件下成長的秘密。

透過分析廣域紅外巡天望遠鏡(Wide-field Infrared Survey Explorer,WISE)對CX330周圍區域拍攝的紅外圖像,研究人員發現這一區域存在大量高熱塵埃,很可能來自這顆恆星的爆發。

去年8月對CX330進行的最近一次觀測顯示,這顆天體仍在爆發。將WISE2010年在這一區域所獲資料與史匹哲太空望遠鏡(Spitzer Space Telescope)在2007年所獲資料對比,研究人員發現,這顆天體在短短3年內的亮度就增加了數百倍。 (相關報導: 迄今發現最大太陽系 行星繞恆星公轉一周得花一百萬年! 更多文章

天文學家上一回觀測CX330是去年8月,當時它還在爆發,並且狼吞虎嚥自家的吸積盤(accretion disk)。CX330雖然還年輕,但天文學家認為它「性情暴烈」,不會太長命,也不可能有行星圍繞。

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