航太技術新紀元 NASA電動飛機「X-57」向零污染邁進

誰說飛機一定要靠燃油？美國航空暨太空總署（NASA）開發出的新型電動飛機「X-57」，搭載14具電動發動機，將開啟飛機零排放、零污染的新篇章，並且在NASA「新航太地平線」（New Aviation Horizons）計劃中扮演「關鍵角色」。

目前發表的X-57只能承載一名駕駛，而另外5架開發中的大型原型機，將可以搭載更多乘員和貨物。X-57配備14具電動發動機，和有別於傳統飛機的「薄機翼」（thin wing）。一般來說飛機因為起降問題，很難將機翼設計得如此狹窄，但在NASA對推進器的計算下，他們能在空氣中提供機翼額外的動力。

特別的是，X-57起降時才會使用全部14顆電動發動機，而平常在空中飛行時僅靠機翼兩端的2顆大型發動機，藉此做到降低油耗、排放和噪音污染，希望能在每小時280公里的速度飛行時，將使用的能源降低為時下私人飛機的5分之1。

放眼未來，下一步改造現有飛機

依照目前的設計，X-57僅能飛行160公里，而飛行時間也侷限在1小時以內。但NASA認為長遠來看，如果能改善現有的電池技術，電動飛機可望加速起飛。NASA計劃首席工程師魯迪夫（Matt Redifer）表示：「如果電池技術依過去10年來的速度持續進步，我可以預見在未來5到10年內，這種飛機可能有機會正式投入商業使用。」

NASA估計將用4年的時間來研發X-57機型，下一步是改造義大利的輕型雙引擎飛機「Tecnam P2006T」，讓它成為僅靠電力運作的電動飛機。

向物理學大師馬克士威致敬

其實X-57私底下還有另外一個名稱叫「馬克士威」（Maxwell），這是向19世紀的蘇格蘭物理學大師馬克士威（James Clerk Maxwell）致敬，因為他的電磁學理論將電學、磁學和光學連結在一起，樹立了物理學史的重大里程碑，貢獻僅次於牛頓和愛因斯坦。

零污染成真？

根據《華盛頓郵報》報導，美國環境保護署（EPA）的報告顯示，飛機的碳排放量佔了美國交通運輸類的11%，在全國的總排放量中則佔了3％。有了X-57這樣的電動飛機，就能減少溫室氣體的排放、燃料的使用，甚至還能縮短乘客的旅行時間。