最近，讓華人拾回自信的諾貝爾獎得主楊振寧駕鶴西歸。身為物理大咖，他對「美」的詮釋反映中西文化差異與發展。
倒帶歷史，1687年（清康熙26年），牛頓發表《原理》而成關鍵的科技鑰匙。1769年（乾隆34年），瓦特改良蒸汽機而以此鑰帶動工業革命。從此，中外的科技差距飛快地拉大。1976年，出現「李約瑟大哉問」：「中國近代科學為何落後西方？」愛因斯坦認為因中國沒產生邏輯，也沒發展實驗方法，則科學難產。維新志士梁啟超歸咎於「德成而上、藝成而下」傳統。中研院前院長吳大猷稱是科舉桎梏。麻省理工學院物理教授陳敏則主張，中國人鍾愛玉（山川精華與溫潤）而鄙視玻璃（雕蟲小技與冷感）。
中西的科學發展和文化息息相關，包括審美等價值觀。與朱光潛並稱20世紀中國美學界「雙峰」的宗白華，認為中國山水畫卻始終沒有運用西洋透視法，還反對躲避它，中國自認追求氣韻的表現，而貶西方為機械地複製。中國自傲儒學是正道，鄙視西方科學只是奇技淫巧將導致玩物喪志。西方善用玻璃，包括十七世紀伽利略發明望遠鏡而改變人類宇宙觀、雷文霍克以顯微鏡開拓微觀世界。
對照地，楊振寧從小受傳統詩詞美育，由此而品賞與描繪科學志業，例如，以「山重水複疑無路，柳暗花明又一村」描繪海森堡摸索開創量子力學；得窺宇稱不對稱等宇宙奧秘時，有如籌建哥德式教堂的建築師們歌頌終極之美。他審美能力已超越中國傳統「外師造化，中得心源」境界，顯示於他解析霓虹之美：均為水珠折射陽光的結果，虹是一次內反射42度弧，霓則二次50度弧，可推算自英國物理學家兼詩人馬克士威的方程式出來，它不可思議地簡潔有力、優美對稱，以數學語言寫出自然的結構，無疑是造物者的詩篇，理解這些美如詩般的方程式，讓人心悸。此極度濃縮與包含的特性，出現於英詩人布雷克的名詩：「一沙一世界，一花一天堂。」
為了溝通，科學家借用人文意念的美，認為研究的對象優美，例如，星系誕生或DNA結構，是審美愉悅的表達。也將發現的科學現象或自然律稱之為美，表達以人的智力揭開自然奧秘的滿意。
林語堂自言「兩腳踏東西文化，一心評宇宙文章」，楊振寧則層次不同地橫跨中西人文與科學，反映於後來他奔波中美的濟弱扶傾與折衝樽俎等功業，就如獲頒諾貝爾物理學獎時的致辭：「我是中華文化和西方文化的產物，既是雙方和諧的產物，又是雙方衝突的產物。」 （相關報導： 楊振寧告別式24日北京八寶山公墓舉行 港媒：中共中央領導人將出席弔唁 ｜ 更多文章 ）
作者為大學教授
