小小益生菌除了增加免疫力，竟還能護肝？談到益生菌，通常最直接會想到改善腸道機能、減少過敏反應等好處。過去也曾有實驗指出，由於腸道有「第二大腦」之稱，益生菌可以藉由重整腸道菌群，再透過腸腦軸線影響情緒而減緩憂鬱的症狀；近期又有一項來自義大利的研究發現，益生菌竟然還可以藉由改善腸道菌群，再透過位於肝、腸之間的「肝腸軸線」，進而減緩非酒精性脂肪肝的嚴重度。
脂肪肝恐引發肝炎，嚴重者可能再惡化為肝硬化、肝癌
脂肪肝又分為酒精性脂肪肝和非酒精性脂肪肝，其中非酒精性脂肪肝（Nonalcoholic fatty liver disease, NAFLD）是全球最常見的慢性肝臟疾病。雖然在非酒精性脂肪肝族群中，有8-9成的病人為單純的肝臟脂肪堆積，不過須注意，約有1-2成的非酒精性脂肪肝患者會合併肝臟發炎，稱為「非酒精性脂肪肝炎」。
若患有非酒精性脂肪肝炎，表示除了肝脂肪變性之外，肝細胞也已經受到損傷，之後可能演變成肝硬化、肝衰竭甚至惡化成肝癌。想要逆轉非酒精性脂肪肝，究竟除了從改變飲食習慣及鍛鍊身體著手，還有沒有其他方法呢？
研究：補充特定益生菌可影響肝臟代謝，減緩脂肪肝嚴重度
根據一項來自米蘭大學一般病理生理學與移植學系（Department of Pathophysiology and Transplantation, Università degli Studi di Milano）的馬里卡・梅羅尼教授（Dr.Marica Meroni）及其研究團隊所進行，並發表在《營養學期刊》（Nutrients）的研究指出，適量補充特定益生菌，似乎可以藉由影響肝臟的代謝功能，以減緩脂肪肝的嚴重度。
研究人員指出，當腸道菌群失衡，可能會導致腸道衍生的細菌和內毒素進入肝腸軸線，可能進一步導致非酒精性脂肪性肝炎（NASH）、肝纖維化（Liver fibrosis, LF）、肝硬化(Liver cirrhosis, LC)，甚至是肝癌(Liver cancer)的發生。
研究人員為了知道是否可藉由改善腸道菌相的組成，進而阻止因為腸道菌相失衡而導致肝功能下降的情形，做出了進一步的研究。
研究：每日餵食肥胖小鼠益生菌的混合物，連續4週後小鼠肝功能指數有改善
實驗以常用於研究第2型糖尿病的肥胖小鼠（ob/ob mouse）為動物模型，並每日給予肥胖小鼠3種益生菌的混合物製成多菌株製劑（分別包括：嗜熱鏈球菌Streptococcus, Thermophilus、多種雙歧桿菌Bifidobacterium以及乳酸桿菌Lactobacillus）。
腸道微生物可經由「肝腸軸線」影響肝功能，改善非酒精性脂肪肝
在實驗餵食進行4週後，研究人員發現小鼠的胰島素敏感度、總脂肪酸的含量，以及小鼠的血清丙氨酸氨基轉移酶（Alanine transaminase, ALT）的數值皆有改善。
當懷疑是否有脂肪肝時，除了利用超音波掃描，另一個方式即為生化肝功能檢查，在生化肝功能檢查中，若發現ALT的數值升高，則表示肝細胞受到傷害，甚至有發生壞死的情形。 那麼，為何適度攝取益生菌可以有效的改善脂肪肝呢？對此，研究人員表示，原因可能與腸道、肝臟解剖構造的緊密連結有關。
事實上，肝臟與腸道之間存在著肝腸軸線（Liver-gut axis），肝臟與腸道可以透過肝腸軸線之間的門靜脈（portal vein）交互作用，而門靜脈會將腸道的衍生物送到肝臟，且來自肝臟的膽汁和抗體，也會回饋到腸道。
其中，膽汁酸（bile acids）為控制腸道微生物的關鍵控制物質。因此，若可藉由阻止腸道菌群及來自腸道的內毒素的分泌，似乎可以作為改善非酒精性脂肪肝（NAFLD）的方法。
想要遠離脂肪肝，除了從飲食、運動著手以及改變生活作息等，似乎也可以藉由補充適當的益生菌，從維持好腸道菌叢的菌相平衡開始，以免腸道所產生的毒素透過與肝臟之間的肝腸軸線，而影響到肝臟的功能，甚至可能會造成其他更嚴重肝病的風險。
本文經授權轉載自華人健康網（原標題：益生菌好處多，不只能調理腸道！研究：益生菌能改善非酒精性脂肪肝） （相關報導： 益生菌不是吃越多越好！醫生道破長年迷思：誤食太多、吃錯方法，身體恐出這些問題 ｜ 更多文章 ）
責任編輯／林俐
