清代早期，宮裡的女性服務都是由命婦（高級官員之妻）入宮提供，她們是一種有上下班制度的臨時工。但順治時，孝莊文皇后突然停止這項制度，有很多史料顯示，可能和董鄂妃入宮有關，這是題外話了，不過清宮由此開始設立宮女制度。
入選，落選。福兮？禍兮？
一般來說，清代宮女主要是透過選秀制度入宮，基本流程與選妃相似，選看標準也大致相同，主要是看這女子是否聰明伶俐、外貌是否端正。康熙曾評價一些從各地莊園、打牲烏拉等地送來的備選宮女，說她們「未入俊美者」。倒不是皇帝一定要選漂亮宮女，但顏值一直是一項重要評價標準，而選秀時間緊、任務重，往往半小時就要看完幾百人，除了樣貌，大概也看不出什麼來。
在備選的範圍上，選妃和選宮女有些不同。其一，后妃選秀均選自八旗內正身旗人子女，宮女均選自上三旗包衣籍旗人子女；其二，八旗秀女年滿十四歲就要進入后妃的備選範圍，上三旗包衣籍女子滿十三歲則開始參與備選宮女；其三，選妃三年一次，選宮女一年一次；其四，八旗秀女被「留牌子」記名後，經過複選，大多數會直接入宮或嫁給皇子、皇孫，而上三旗包衣籍女子雖然每年都參選，但被選中也不一定馬上進宮，有可能被記名多次仍未進宮服役。清宮的宮女只服侍女性主位，就是太后、后妃、公主及皇子、皇孫的福晉，每人位下的宮女名額有限，宮裡缺人手了才會從記名女子中進行遞補，有些人在十三歲就中選，但可能十七歲才入宮。公主出嫁時，往往會從記名女子中挑選一些陪嫁到公主府，雖說也是宮女，但可能一輩子沒進過真正的皇宮。
我們在清宮劇常看到一類宮女，就是后妃的陪嫁丫頭，其實在真實的歷史中，這種事極少發生。皇帝的后妃在選秀後只能隻身入宮，沒有權力帶任何外人進宮。即便是娶皇后，依然沒有這種可能。只有皇子娶福晉時，陪嫁丫頭才有可能隨主子進宮服役。《宮女談往錄》的口述人老宮女何榮兒曾說，進宮前要先在外受訓幾日，比如怎樣請安、怎樣回主子話等禮儀，還有一些入宮後要做的工作，之後就被分配到各宮服務。宮女主要負責侍候妃嬪的貼身事務，如幫忙盥洗、穿戴及漿洗衣服等衛生事務，鋪床疊被、收拾細軟等收納事務；隨侍左右、端茶遞水等服務事務；針織、刺繡等，就屬於精細活計了。總之，都是后妃居室當中最日常的家務，寢宮外的粗笨活，如灑掃、搬東西，由太監負責。
宮女的任務雖不甚重，但終歸是侍候人的奴，尤其是內務府（由上三旗包衣旗人構成）出身的官員，更不願意讓女兒進宮當差了，他們的女兒在家都是嬌生慣養的大小姐，哪受得了這些苦。比如金朝宗室後裔、內務府第一世家完顏家，河道總督麟慶的女兒當年參加宮女的選用，落選後，他的兒子還寫過一首〈賀大妹撂牌子〉的詩文，以示全家歡慶。至清末，內務府世家的格局已經形成，官員們往往可以透過潛規則操作，不再讓自己的女兒入宮當差。 （相關報導： 皇子夭折率高都是被毒死？宮女出身低微任人打罵？揭《延禧》、《如懿》沒演的歷史真相 ｜ 更多文章 ）
紫禁城裡的女主人們位下有幾名宮女，都是按級別分配，太后和皇后位下有十二名宮女，貴妃位下八人，妃位下六人，嬪位下六人，貴人位下四人，常在位下三人，答應位下二人，其餘地方一般不使用宮女，皇上身邊只需太監侍候。有檔案顯示，清宮裡曾有一些「學藝女子」，屬於南府等處的演藝人員。嚴格來說，她們應該算是宮女的身分，不過目前這方面的史料很少，她們是否都選自包衣女子，尚不明確，而且這些學藝女子更應該算作皇家戲班的藝人，並不是我們通常意義上的宮女。如此算下來，清代的大部分時期，宮女最多不超過二百人，比如嘉慶元年有份檔案，當時皇帝的後宮有八個嬪妃，位下宮女一共四十四人，再加上太上皇（剛剛退位的乾隆）后妃位下宮女，總共不超過百人。不過到了清末，慈禧太后生活比較奢侈，喜歡大排場，率先擴充宮女編制，宮女數量猛增。宣統朝，女性主位只有太后及四位太妃，但宮女數量卻多達一百二十二人。我們看很多清宮劇，為了顯示宮廷的排場，後宮當中總是鶯鶯燕燕地站滿宮女，不過這種現象只出現在清末的紫禁城。
