陰謀論充斥在我們四周。佐格比國際（Zogby International）在二○○四年八月進行了一次民調，發現有四九％的紐約市民相信美國政府官員「事前就知道有人計劃在二○○一年九月十一日或前後幾天發動攻擊，而且美國政府是刻意不採取行動」。 在斯克里普斯─霍華德（Scripps-Howard）於二○○六年所做的民調中，有三六％的受訪者同意「聯邦官員要不是參與了世貿大樓的攻擊行動，就是坐視此事發生」。 另外有一六％的人認為極有可能或不無可能，「紐約雙子星大樓是因為祕密放進兩棟建築中的炸藥才倒塌的。」
二○○六年九月的一項民調發現，向來沉著冷靜的加拿大人中，有二二％相信「二○○一年九月十一日發生在美國的攻擊事件與賓拉登（Osama bin Laden）無關，這其實是有權有勢的美國人策劃的一場陰謀」。 針對七個穆斯林國家實施的一次民調則顯示，有七八％的受訪者不相信九一一攻擊事件是阿拉伯人所為。 在這些國家中，最多人接受的說法是：九一一事件是美國或以色列政府幹的好事。
二○一三年，美國的一項民調發現，有三七％的美國人相信氣候變遷是場騙局，而有二一
％的人相信美國政府隱瞞了外星人存在的證據。 在中國，有一本暢銷書（按：《貨幣戰爭》）把各種不同的事件（希特勒的崛起、一九九七至九八年的亞洲金融風暴，以及開發中國家的環境破壞）都算在羅斯柴爾德（Rothschild）金融王朝的頭上。政商界高層似乎都讀了該書的分析，並為之辯論。 二○一三年波士頓馬拉松爆炸案發生之後，坊間傳言其中一名炸彈客是聯邦調查局（FBI）的線民，而這場馬拉松的主辦單位也事前就知道會有攻擊行動。縱觀美國歷史，與種族有關的暴力往往是由不實的謠言所挑起，通常這類謠言會指稱有某個群體疑似對另一個群體暗藏陰謀。 而拜網路之賜，陰謀論可以在轉瞬之間就舉世皆知。甚至有一本書叫做《輕鬆看懂陰謀論與祕密社團》（Conspiracy Theories and Secret Societies For Dummies）。
為何這類說法會出現並廣為流傳？陰謀論至關重要、甚至具有威脅性嗎？或是無關緊要、甚至令人發噱呢？如果可以的話，政府應該怎麼處理陰謀論？本章旨在勾勒出製造、維持和傳播陰謀論的一些心理機制與社會機制。瞭解這些過程將有助於辨識在什麼情況下應該正視這類說法，並提出官方的回應。
下文將聚焦於（但絕不是只探討）與恐怖主義有關（而且會煽動恐怖主義）的陰謀論，包括與九一一攻擊事件相關、或在那之後出現的陰謀論。這些想法不僅存在於美國，更要命的是，還於美國以外的國家散播，尤其是穆斯林國家。這樣的陰謀論同時在國內外盛傳，絕不是無關緊要的小事；它們會帶來嚴重的風險，包括暴力風險。儘管不是只有與恐怖主義相關的陰謀論才值得關注，但這些言論構成了一個重要的試驗場。
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大部分的人即使不相信不實的陰謀論，內心偶爾還是會跑出陰謀論的想法。如同後文會看到的，在某種意義上，臆測各種陰謀是人類固有的一部分。我們也將看到，理解陰謀論如何運作，將對資訊與信念的傳播，帶來廣泛意涵。許多錯誤的判斷—其中有一些會在政治場域帶來重要且有害的影響—也是由產生陰謀論的力量所造成的。
如果我們能夠理解陰謀論是如何產生的，就可以明瞭促使各種不實謠言和錯誤信念四處散播的背後動力。如果我們知道如何對抗陰謀論，我們將會知曉如何更全面地糾正廣為流傳的謊言—還有為什麼有些試圖撥亂反正的努力會失敗，有些則會成功。
定義與機制
到底什麼才算是陰謀論？那些相信陰謀論的人又錯在哪裡（如果他們有錯的話）？關於上述問題有諸多討論。我們暫時將最難的問題擱置一旁，先務實地為陰謀論下一個定義：陰謀論試圖用有權勢者的密謀來解釋某些事件或做法，而這些有權有勢的人也成功隱藏了他們在其中扮演的角色。
以下面這些看法為例，它們在不同社群中的接受程度各異：
● 美國中央情報局（CIA）是一九六三年甘迺迪總統遇刺身亡事件的主謀；
● 環球航空八○○號班機一九九六年在紐約長島海岸外爆炸墜毀，是因為被美國軍方的飛彈擊中；
● 民權運動領袖金恩博士一九六八年是被聯邦政府的特工所殺；
● 導致明尼蘇達州自由派民主黨參議員威爾斯通（Paul Wellstone）身亡的二○○二年空難事件，是共和黨政治人物策動的；
● 阿波羅十一號登陸月球是演出來的，並非真有其事；
● 羅斯柴爾德家族和其他猶太人銀行家要為幾位總統之死和亞洲國家的經濟不景氣負責；
● 經濟大蕭條是富人密謀減少勞工工資而導致的結果。
當然，有一些陰謀論後來證明是真的。一九七二年，民主黨全國委員會在水門（Watergate）飯店的房間，是真的遭到共和黨官員的竊聽（他們是遵照白宮的指示）。一九五○和六○年代，中情局在執行MKULTRA計畫時，的確使用了像是LSD這類的迷幻藥，企圖探究是否可能「操控人的心智」。同樣在冷戰期間的北森林行動（Operation Northwoods）據傳是美國國防部的計畫，任務為假造恐怖攻擊，然後嫁禍給古巴，也確實是高層官員提出的計畫（不過該計畫從未付諸實行）。一九四七年，真的有外星人降落在新墨西哥州的羅斯威爾（Roswell），但是政府徹底掩蓋了這件事。（好啦，這件事可能不是真的。）
在此要鄭重說明：本章的重點是那些明顯不實的陰謀論（例如各種針對九一一事件的陰謀論），而不是已證實為真、或可能為真的陰謀論。最終目標是想探究政府官員要如何打擊假的陰謀論，而不要讓真實的陳述被削弱。
此外，我們必須把探究的範圍限縮在可能有害的假陰謀論上。並非所有的假陰謀論皆有害。想想我們社會中許多年幼的成員都相信的那個假陰謀論：在遙遠的地方，有一群神祕的小精靈，傳說中的「聖誕老人」在聖誕夜會帶領他們製作禮物和分送禮物。這個故事是假的，但卻透過握有權力的人（父母）來四處散發此一陰謀論，以致深入人心，而且父母還隱瞞了自己在整件事情當中的角色。（再想想，復活節兔子和牙仙子也是類似的例子。）但不幸的是，並不是所有陰謀論都這麼無害。
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＊作者為美國被引用次數最多的法律學者，過去15年來率先將行為經濟學運用在各種議題的探討。曾在芝加哥大學任教27年，2009至2012年間擔任白宮資訊及法規事務辦公室主任，目前為哈佛大學法學院教授。桑思汀著作眾多，臺灣曾出版的有《推力》（Nudge）、《司法極簡主義》（One Case at a Time）、《網路會顛覆民主嗎》（Republic.com）、《破解團體迷思》（Wiser）。本文選自作者著作《剪裁歧見：訂作民主社會的共識》（Conspiracy Theories and Other Dangerous Ideas，衛城出版）。
