日本航空自衛隊的主力戰機F-15、F-2、F-4是日本空防「三本柱」，其中資歷最老的F-4服役即將屆滿45年，但在F-35戰力尚未進駐之際，F-4仍是日本航空自衛隊的重要戰力。日方雖然曾對F-4的雷達與情報處理能力加以升級（即F-4EJ改），但面對中國空軍第四與第五代戰機的威脅，F-4確實到了需要汰換的時刻。
打過越戰 F-4曾是美軍主力
F-4戰機是1970至1980年代的美國空軍主力、並在越戰（1955-1975）、兩伊戰爭（1980-1988）中扮演吃重角色。待第四代戰機崛起，F-15、F-14、F/A-18等戰機便取代了F-4在美軍中的地位與角色。
F-4目前在伊朗、土耳其、埃及等國家仍十分活躍，也包括從昭和46年（西元1971年）開始於自衛隊服役、接替F-86F的日本（日版稱F-4EJ）。《產經新聞》稱，美軍飛行員在日美共同訓練時得知F-4還在日本服役時，也會流露驚訝之情。
升級電戰裝備 F-4老兵不死
與電子裝備先進的第四代戰機F-15、F-2相比，F-4只能算是第三代戰機，但仍可勝任空對空、空對艦、空對地等各項戰鬥任務。日本的F-4EJ除了從美國進口之外，後來三菱重工經過許可更生產了130架之多。日方1980年代曾對F-4EJ加以升級（如換裝F-16雷達、F-15飛行電腦），即現在「三本柱」之一的「F-4EJ改」，《產經》稱「戰力逼近第四代戰機」。但《產經》也承認，2007年因美日接連發生軍機事故，日本一度全面停飛F-15與F-2時，獨自擔起日本空防的F-4確實顯得吃力。
《產經》：日飛官挺F-4者 大有人在
F-4是雙座雙發戰機，通常前座負責駕駛、後座操控雷達，由於機上兩人常有溝通必要，航空自衛隊有所謂「沒看過開F-4的飛官話少」的說法。與此相對，單座的F-15、F-2僅容一人上機，空自也有F-15、F-2飛官多半沈默寡言的傳言。老舊的F-4雖然不易操控，卻也成為飛官鍾愛F-4的理由。有空自飛官對《產經》表示，要是沒有鍛鍊自己的飛行技術，根本飛不了這款戰機，甚至也有「從來沒人說過F-4不好」的說法。 （相關報導： X-47B實現空中加油對接 F-35成末代載人戰機？ ｜ 更多文章 ）
F-35遲到 F-4還得苦撐
「夕陽無限好，只是近黃昏。」日本防衛省從西元2008年起尋找F-4的後繼機種，原先最被看好的F-22被美國國會禁止輸出，日方退而求其次，只好在歐洲的颱風戰機、F/A-18 E/F、F-35之間選擇。最後防衛省在2011年12月選定採購F-35。但由於F-35的研發與交機時程有所遲延，恐怕要到2017年之後才能真正進駐日本，F-4EJ改的服役時程也只得繼續向後延。
