這是一幅令人目眩神迷的壯觀場景，彷彿最富麗堂皇的夜空搬移到了地底，推翻我們對物理學和占星學的理解。地底下的星光布滿洞穴頂部，不知實情的人會覺得，目光所見的小塊光裸部分就像樹篷擋住星光造成的剪影。然而，這股冷光並非來自遙遠繁星，而是來自有機生物。更令人驚奇的是，每個光點都代表著一隻生物的存在——而地球上沒有任何其他地方可以找到這種生物。
南太平洋，3千萬年前的遠古海洋生物殘骸在海面下形成層層石灰岩，從這些死去已久的生物之中，又誕生出承載大量甲殼和骸骨化石的岩石。由於地質與火山活動的龐大力量，這些地層開始變形、彎曲。一旦暴露在海面以上的自然力量，便慢慢開始崩解，在石頭裡製造出小小的裂痕和脆弱的區塊。最終，有些裂痕裂得夠大——例如位於現今紐西蘭北島西部區域的那些——足以被稱作洞穴。
數世紀來，這些地下空間從未被人接觸，也沒有人類足跡踏入，即使是在約1200年後，第一批毛利開拓者抵達被他們稱為Aotearoa（毛利語，意為長白雲之鄉）的地方後。在和這起伏地形一脈相承的山岳河流中，洞穴被視為神聖之地。它們是死者的領土，必須嚴加迴避。對於點綴國內這塊區域約300個洞穴，人們所知的唯一資訊，就是有許多水道似乎都消失進了地裡，這個區域便因之得名：懷托摩（Waitomo，wai意為「水」，tomo意為「入口」或是「洞」）。
無論如何，這些強悍戰士從來不敢冒險進入腳底下那些墨黑深淵。直到19世紀晚期，在歐洲人湧入現在被他們稱為紐西蘭的國度許久之後，才有人決定一窺那些洞穴，看看底下到底有什麼。第一個躍身嘗試的人是英國考察家弗德瑞克·曼斯（Frederick Mace）。1887年12月，他說服當地酋長塔內·提諾若（Tane Tinorau）和他一起搭上亞麻桿筏，航行在一條以前從來不必和人類打交道的地下河流，進行一趟冒險旅程。「因為看到筏船十分安全，塔內·提諾若鼓起勇氣，願意伴我同行。」後來，曼斯在當地的《王國紀事報》（King Country Chronicle）中寫道，「我們點亮蠟燭，踏上發現之旅。」
光源不足的問題並沒有持續太久，身為有史以來親眼目睹裝飾在洞穴天頂輝煌星空的第一批人，曼斯和提諾若無庸置疑將瞠目結舌。成千上萬細小如針尖的光點，結合成蔓延四壁與天頂等處令人吃驚的一場展示。
負責演出這場驚人燈光秀的生物是小真菌蚋（Arachnocampa luminosa），咸知的名稱是紐西蘭螢火蟲，每隻身上都帶有藍綠色的小小光芒。這是一種叫真菌蚋的小飛蠅的幼蟲，外表和蚊子相去不遠。奇特的是，這些螢火蟲按晝夜節律運作，發光根據日夜消長更迭。儘管，在牠們短暫的生命中從未真正見過陽光。整整九個月，這道蛆蟲組成的銀河將會延展在整個洞穴天頂，引誘附近昆蟲趨近一探。一旦被誘進來，這些獵物幾乎無一倖免，一定會和螢火蟲製造出來，從上方垂下、又細又黏的上百絲線糾纏在一起。一旦遭到網羅，昆蟲除了等著被飢餓的幼蟲拉上去、活生生吃掉之外，別無選擇。牠們的唯一慰藉也許就是得知，一旦這些蛆蟲化蛹變為成蠅，並不會有口器，因此只能在劇烈繁殖中活上幾天，隨後便迅速餓死。
