北半球第一例!3.5公尺高、450公斤史前巨鳥化石在克里米亞洞穴出土 曾與人類祖先一起生活

2019-06-28 09:00

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克里米亞的一處洞穴中發現古代巨型鳥的化石與鴕鳥的骨頭之比較(截自YouTube)

克里米亞的一處洞穴中發現古代巨型鳥的化石與鴕鳥的骨頭之比較(截自YouTube)

俄羅斯科學院的研究人員在東歐克里米亞半島的一處洞穴中,發現史前巨鳥「Pachystruthio dmanisensis」的化石,研究結果顯示,這種巨鳥高3.5公尺,體重可達450公斤,接近一隻成年北極熊的體重,其體型比現代鴕鳥大了約3倍。這種巨鳥約生活在於150萬至200萬年前,當時人類祖先很可能與這種巨鳥一起生活,這也是北半球有紀錄以來首次發現如此巨大的鳥類化石。這項最新研究刊登在26日的《古脊椎動物學刊》(Journal of Vertebrate Paleontology)

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去年夏天,俄羅斯科學院(Russian Academy of Sciences)研究人員在黑海(Black Sea)北岸的陶利達洞穴(Taurida Cave)中,發現一根不屬於巨型獵豹、鬣狗、劍齒虎的化石,這就是巨鳥「Pachystruthio dmanisensis」的股骨,同時被發現的還有野牛的骨頭,協助研究人員判斷現已絕種的巨型鳥生存年代約在150萬至200萬年前。這種巨型鳥曾生活在馬達加斯加(Madagascar)、紐西蘭、澳洲,研究人員推估當時牠經由土耳其及南高加索抵達黑海地區,第一批抵達歐洲的人類祖先很可能遇到這些巨鳥,這種鳥的肉、骨頭、羽毛、蛋殼可供維持遠古人類生活所需。

類似象鳥 卻跑得比象鳥快多了

俄羅斯科學院(Russian Academy of Sciences)發表的聲明中,本研究作者、古生物學家澤蘭科夫(Nikita Zelenkov)說道:「我第一次感受到手上巨鳥的大腿骨重量時,我認為這一定是馬達加斯加象鳥(elephant bird)的化石,因為歐洲從未發現這種尺寸的鳥。然而,骨骼的結構卻意外地顯示出不同的故事。」這種巨鳥類似於18世紀就已滅絕的象鳥,不過象鳥的速度經常因其龐大的體型而受阻礙,但從巨鳥細長的股骨(大腿骨)化石來看,這種構造可以幫助牠們跑得更快。巨鳥的股骨和現代鴕鳥的股骨結構相似,時速可高達每小時43英里(約69.2公里)。

速度和體型是巨鳥的生存關鍵

研究人員認為速度是巨鳥生存的關鍵,他們根據股骨的測量結果計算出這種巨鳥的體重。澤蘭科夫表示:「我們沒有足夠的數據去判斷巨鳥是否與鴕鳥或其他鳥類最接近,但我們估計巨鳥大概有450公斤重。巨鳥驚人的體重大約是恐鳥(已絕種的巨鳥)的2倍、現存最大鳥類鴕鳥的3倍,接近一隻成年北極熊的體重。」

這些巨鳥可能是草食性動物,以水果為主食,或許能根據周遭環境而進化。隨著末次冰期(Last Ice Age)的接近,環境變得更加乾旱。由於身形較大,代謝速率較慢,因此巨鳥可以靠著較少的營養食物維持生命。澤蘭科夫表示:「去年夏天,人們興建一條新的高速公路時,才發現陶利達洞穴……也許還有更多事情等著讓我們了解歐洲悠久的歷史。」

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