人類對抗新冠肺炎疫情的戰役出現重大變數，一種新型新冠病毒變異株（變種病毒）「Omicron變異株」近來肆虐南非等國，科學家發現它的基因變異（突變）程度非常高，很可能具有更強大的傳染力，降低現有新冠疫苗的保護力。儘管相關研究才剛起步，但恐慌感已開始蔓延，許多國家對南非及其周邊國家祭出旅遊禁令，恐將重挫此一地區的經濟。
美國股市26日開盤全面重挫，三大指數收盤下跌逾2%，道瓊工業平均指數（DJIA）跌逾900點，航空股、石油股遭到重創；國際油價也直線下滑，連比特幣（Bitcoin）行情也被拖累。有「恐慌指數」之稱的芝加哥期權交易所市場波動率指數（VIX）飆升53.6%來到28.54，是今年1月之後的新高點。
目前Omicron變異株確診病例主要集中在南非經濟重鎮豪登省（Gauteng），其次是鄰國波札那，但香港、以色列與比利時都出現零星病例。為防範未然，美國、英國與歐盟多國都暫停接受來自非洲南部6個國家（南非、納米比亞、辛巴威、波札那、賴索托、史瓦帝尼）的班機，有相關旅遊史的人士必須接受病毒PCR檢測與隔離檢疫。
疫苗不平等：非洲接種率最低，後果恐怕不堪設想
由於富國壟斷疫苗供應，窮困的非洲是全球疫苗接種率最低的地區，至今完全接種率不到6%，數以百萬計高風險族群與醫護人員連一劑都疫苗都打不到。傳染力更強的變種病毒一旦開始盛行，後果恐怕不堪設想，而且一定會「外溢」到世界其他地區。
世界衛生組織（WHO）緊急事務主管萊恩（Michael Ryan）呼籲各國不要反應過度、封鎖邊界、限制旅遊。非洲疾病管制署（Africa CDC）也強調，過去的經驗顯示，「鎖國」作法並無明顯成效。不過看看現今的國際氛圍，這些呼籲恐怕是言者諄諄，聽者藐藐。
新冠病毒2019年底在中國現身，2020年初蔓延到其他國家。截至26日，全球確診病例超過26億人，其中近519萬人病歿。近來疫情最嚴重的地區是歐洲，許多國家被迫重啟封鎖措施，引發大規模示威抗議，甚至是警民暴力衝突。在亞洲，南韓最近疫情再度升高，連續多日每日新增約4000例。
新冠病毒容易突變，南非NICD研究人員發布警訊
新冠病毒屬於特別容易突變的核糖核酸（RNA）病毒，其中一些變異株（variant）可能會有更強的傳染力與毒性，如果在人群中站穩腳跟，將對防疫工作形成重大挑戰，近幾個月來在許多國家造成新一波感染高峰的「Delta變異株」就是如此。 （相關報導： 閻紀宇看世界》新冠病毒演化大躍進，科學家：這是我們見過最可怕的變種病毒 ｜ 更多文章 ）
人口約6000萬的南非目前處於夏季，過去很長一段時間一日平均新增確診者約200例，但過去一周飆升到每日1200例，26日更激增2465例。南非國家傳染病研究所（NICD）研究人員在近來的新增病例中發現新的變異株「B1.1.529」，隨即發布警訊，並與世界衛生組織（WHO）團隊緊急會商，依照希臘字母排序命名為「Omicron變異株」（Omicron 相當於英文字母O）。
