太空產業「亞馬遜化」?貝佐斯20年前推銷網路成首富,今靠藍源開張進帳1億美元
世界首富貝佐斯完成夢想,順利登上外太空。(圖/今周刊提供)
世界首富貝佐斯完成夢想,順利登上外太空,夢想在未來為太空產業打造基礎設施,加速太空產業的飛輪;但貝佐斯在地球上的事業,還有很多問題需要解決。阿波羅太空船登月周年紀念日那天,太空旅行跨出一小步,卻是幾個富豪的一大步。
分別創辦藍源(Blue Origin)與維珍銀河(Virgin Galactic)的貝佐斯(Jeff Bezos)與布蘭森(Richard Branson),日前讓世人看到,翱翔太空邊緣固然安全,但也是自嗨之旅。地球的問題這麼多,即使逃離世俗十分鐘也好,這剛好是兩家公司提供次軌道飛行服務的時間。
20年前推銷網路 現兜售星月
撇開鎂光燈,太空產業已經開始「亞馬遜化」。原是大政府的擅場,如今愈來愈由科技龍頭主導,以前推銷網路,現在要兜售星月。身為亞馬遜創辦人、現在仍是最大股東的貝佐斯,日前完成飛天壯舉後,宣布藍源正式開張。預訂航班已進帳近1億美元營收,但貝佐斯沒明說票價多少,只說「需求搶搶滾。」
儘管布蘭森1周前才在新墨西哥州飛上太空,但全球媒體還是湧進德州范霍恩(Van Horn)小鎮,大肆報導貝佐斯的飛天事蹟。記者會經過精心策畫,有年紀最大與最小的太空人入鏡,公司最後還捐出2億美元善款。就連競爭對手SpaceX的執行長馬斯克(Elon Musk),也獻上祝賀。
太空也可能踏上這條由另類走向主流的歷程。數10年來,美國太空總署礙於資金不足,無法推動像阿波羅等級的大型計畫。川普政府曾宣示要在2024年前重返月球,拜登政府延續這個願景,但不設期限。果真成行,也會是因為有SpaceX與藍源等公司的協助,也就是說,下一趟登月之旅會採外包形式。
中小型太空計畫更是蘊藏創業機會。「觀察現在的太空產業,尤其是低地球軌道活動,很像網路發展初期。」計畫打造首座商用太空站的新創企業Axiom財務長葛里芬(West Griffin)說。放眼太空商機的新創企業愈來愈多,切入點包括平價發射技術、小型衛星、基礎建設等,儼然掀起太空淘金熱。根據太空分析公司BryceTech,太空新創企業去年總共籌資70億美元,是2年前的1倍。
第1場太空競賽橫跨整個60年代,70年代動力漸消,最終塑造美國有志竟成、蘇聯邪不勝正的印象,但也有人批評說,國內民生問題亟需資金解決,政府不該心中只有太空。
這次情況大同小異,只是挨批的是貝佐斯個人。網路上有人發動「別讓貝佐斯回地球」的請願書,結果收到18萬人連署。麻州民主黨籍參議院華倫(Elizabeth Warren)也在推特發文:「貝佐斯應該把地球的生意管好,繳該繳的稅。」貝佐斯在發射基地受訪時說,「批評者說得沒錯,我們必須兩者兼顧。地球上的生意還有很多問題需要解決,但我們也要放眼未來。」
貝佐斯挨批「該把地球生意管好」
他在意的是哪1個,並不難看出。他在高中畢業致詞時曾發願,要為幾百萬人打造自由漂浮的太空殖民地,最終目標要把地球打造成「大型國家公園」。貝佐斯日前的口氣也差不多如此。他的烏托邦夢想牽動許多繁複的環節,把規模縮小一點,就好比一家什麼都能賣、幾小時送貨到家的零售商。重點是他打破眾人眼鏡,真的做到了。
布蘭森旗下已有名為維珍軌道(Virgin Orbit)的太空子公司,以發射小型衛星為主,他並沒有像馬斯克與貝佐斯一樣,發豪語說希望將人類移民到太陽系。
馬斯克的火星夢起於想把植物送上火星,看它能不能生長,但即使只做小型實驗,發射成本也高得嚇人。他於是在2002年成立SpaceX,發展至今,他的願景已經變成是將人類送到火星。
逐夢的過程中,SpaceX儼然已成為太空產業的重量級公司。美國太空總署借重SpaceX的火箭與太空艙,將太空人與貨物送上國際太空站,而產官軍各界也透過可回收使用的獵鷹9號(Falcon 9)助推火箭,將人造衛星發射到軌道。太空總署近期與SpaceX簽約,將使用星艦原型機執行月球計畫,不過受到藍源與另一家公司Dynetics抗議招標過程不公。
看來,這些有錢人最近雖然在太空競賽中互相打氣,但終究要玩,就非贏不可。
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