經武漢肺炎（新冠肺炎）的爆發與蔓延，中國對外關係的結構性問題已經浮上檯面：其一是對中國政治體制運作所導致的不信任，另一是中國對外野心所導致的不和諧。
中共和中國人的問題
首先在政治體制方面，中共在疫情發生之初壓制媒體輿論，中國政府後來不斷主張當初行動迅速和負責，包括對世界衛生組織（WHO）及相關國家即時通報，但國際社會關注的是，中國政府是否在媒體輿論、公民社會的監督下透明化處理。
其次在對外野心方面，中共利用自己的體制優勢向全球開展「口罩外交」，並當做政治資本，試圖藉此提升自己的全球影響力和地緣政治上的優勢。
就中國而言，一切都是為了維護和鞏固中國共產黨的合法性，否則一切免談；就外界而言，如何應對中國體制和野心的問題，並盡量為「後新冠時代」可能重塑的世界秩序做好準備。
如我在上一篇專欄〈中國「抗疫外交」為何動輒得咎？〉裡說，中共在國內用一切方式控制疫情，不擇手段地壓制言論，歸根結底是中國共產黨和人民的問題，中共在人民的大力支持下，依靠其體制優勢對外開展「口罩外交」，這無可厚非。
然而，假如中國利用疫情全球大流行，他國全心投入防疫、無暇他顧的情況下，謀求地緣政治上的利益，恐怕不會被國際社會理解和接受，西方主要國家也不會袖手旁觀。
就日中外交而言，我正在關注的下一步動態是「習近平訪日」，延期之後是否會取消。導火線就是中共利用疫情時機實施擴張的海洋政策。
日美對中戰略一致
四月二十三日，日本防衛大臣、前外相河野太郎在自己的News Letter裡探討了對「侵犯領空」（scramble）的反制措施。他說，二○一九年，日本自衛隊戰鬥機採取措施的次數達到九四七回，其中對中國採取的有六七五回，比一八年增加三十七回，對俄國則為二六八回，比一八年減少七十五回。河野在信中解釋，為了讓國民認識東海情勢，防衛省接下來在採取措施的隔天就會公布在自衛隊統合幕僚監部的Twitter帳號。
另外，根據日本防衛省和海上保安廳的資料，今年一月至三月，中國公務船進入尖閣諸島（釣魚台）周邊水域達到二八九回，比去年同期增長五七％。四月十一日，中國航母遼寧號、導彈驅逐艦等六艘艦艇通過沖繩本島和宮古島之間南下到太平洋，也繞過南海進行軍事訓練。
對此，河野太郎在四月二十四日記者會上表示：「中國在世界各國協調遏制新冠肺炎的時期搞軍事擴張，比平時更加不能容忍。」
日本應對中國的海洋擴張戰略，需要盟國美國的配合。對於中國近期宣布在海南省三沙市有主權爭議的西沙群島上設置「西沙區」、南沙群島上設置「南沙區」，美國務卿龐佩歐（Mike Pompeo）在與東盟國家外相的電話會議上指責中方：「中國正在利用世界忙於抗疫時，展現擴張南海的野心。」可見日美對中戰略是一致的。
「中國最近的海洋擴張政策，非常不好。」一名在日本外務省負責對中政策的官員對我說。他和外務省同事都認為中國利用全世界忙著防疫的空檔，擴大國際關係和地緣政治上的戰略利益。
日本國內，包括自民黨內的保守派必將向首相安倍晉三施加壓力，要求安倍在中方採取海洋擴張政策的情勢下，不應該讓習近平以國賓身分訪日。外務省官員說：「如果習近平訪日變得困難，中方的海洋政策肯定是原因之一。」
不過，日本國內對習近平訪日與其前提條件之間的關聯性，仍然存在一些爭議。「新冠肺炎發生後，經濟下滑、國民不安、奧運延期（甚至不排除取消的可能），在只有壞消息的情況下，安倍首相及其周圍的人，包括他最信任的助理今井尚哉，仍然打算熱烈邀請習近平訪日當做政績。」一名內閣官房官員對我說。
今井尚哉是經濟產業省出身，安倍對中政策在相當程度上由這些精通經貿、能源、基礎設施等經濟官僚率領，熟悉外交、安保的外務官員則被邊緣化。上述外交官曾多次對我表明外務省在對中政策制定過程中「缺乏發言權和說服力」。
日本如何梳理戰略目標
這一日本國內的政治生態，多少影響習近平訪日議程。而中方的戰略意圖非常清楚，一定透過習近平訪日來試圖拉攏日本、向美國試壓，離間美日同盟體系，同時向國際社會展示「美國才是世界的孤兒」、「亞洲的問題應該由亞洲國家來解決」。
如今，中國「兩會」（人大、政協）時間已經公布，中方也在著手推進習近平訪日安排。面對中國在疫情期間展開海洋擴張戰略，關鍵在於，日本如何梳理自己的戰略目標，發揮東道主的優勢，維護並提升自己在亞太國際關係中的權益和地位。 （相關報導： 日本「緊急事態」延長至5月底 安倍晉三：這個月是疫情收斂的關鍵，日本要為下個階段做好準備 ｜ 更多文章 ）
＊作者為香港大學亞洲環球研究所客席副教授
