美國國防部官網16日發表聲明，要求中國當局立刻歸還15日在南海非法扣留的無人潛航器（unmanned underwater vehicle，UUV）。美國海軍戰爭學院教授艾瑞克森（Andrew Erickson）日前才撰文預測，中國很可能在南海給美國總統當選人川普「出難題」，美軍的潛航探測器果然被扣，中美關係再次因為南海陷入緊張。
隸屬美國海軍海上運輸司令部的海洋勘測船「鮑迪奇號」（USNS Bowditch），15日於美軍駐菲律賓蘇比克灣基地西北方約50浬外海域進行探測任務，被中方船隻尾隨，當時鮑迪奇號正準備回收兩個停止運行的UUV，卻被中方的東救922-III型打撈救生船（配有兩艇37mm機砲，北約代號「大浪三型」）派出小船劫走。美方當場透過艦橋要求返還，中方也承認收到訊號，但未回應美方要求，僅稱「我們正在恢復正常運行」便馬上離開。鮑迪奇號由文職人員操作，全艦並無武裝。
美國國防部的發言人庫克（Peter Cook）指出，美國在全球使用測量艦與無人載具等裝備，測量鹽度、溫度與水下音速等海洋學軍事資料，都是合於國際法的定期任務。五角大廈的海軍新聞官戴維斯（Jeff Davis）指出，該艘UUV上清楚標明屬於美軍，中方應即刻返還，並保證不再發生類似事件。
香港鳳凰衛視評論員宋忠平對中央社表示，事發在U型線以內（中國專屬經濟區），《聯合國海洋法公約》要求在他國經濟區進行軍事活動時，要獲得沿岸國同意。然而根據荷蘭海牙常設仲裁法院今年7月所做的仲裁判斷，中國主張劃定南海主權的九段線並無法律基礎，所有南沙群島島礁均屬「礁岩」，均不可主張專屬經濟海域。
美國華府智庫「戰略與國際研究中心」（Center for Strategic and International Studies）的波林（Greg Poling）指出，從事發地點看來，中方行動根本不具合理性。五角大廈的海軍新聞官戴維斯則說，「這一行為不符合國際法。這肯定不是我們所認為的與中國專業軍事水準相稱的做法」。
美國海軍戰爭學院教授艾瑞克森（Andrew Erickson）日前在國家利益（National Interest）網站指出，中方可能會提前以各種方式給川普「出考題」。過去經驗顯示，向美國新任總統「下馬威」，以強硬手段震嚇，以便在其任期間獲得更多協商優勢，是中方慣用手段。特別的是，中國軍方網站17日也紛紛以南海事務為頭條或重點新聞，似乎有意升高南海對立局勢，中國八一軍網甚至推薦半年前的舊聞，強調「美軍航母被解放軍一路追趕」。
2001年4月，小布希總統（George W. Bush）上任不久，即發生美軍EP-3偵察機，在南海空域與解放軍殲-8戰機擦撞迫降海南島；2009年3月，歐巴馬總統才上任，美軍研究船「無瑕號」（USNS Impeccable）在海南島以南120公里處被中方船隻近距離包圍，引發美方抗議。但中方認為美艦侵入中國經濟海域，雙方建立高層對話機制。
