美國人還有他們的另一個特殊問題。因為持續接觸到有關「美國夢」的宣傳，美國人無論如何仍傾向相信雖然美國社會並不平等，但勤勉努力的人仍可以得到獎勵。在最近一項研究中，研究人員詢問美國和幾個歐洲國家的人對社會流動的看法。他們被問的問題是：「如果五百個家庭按所得水準分為五組，每組一百個家庭，最窮那一組的孩子有多少個將一直留在最窮那一組？多少個將向上流動一組、兩組，甚至晉身最富有的那一組？」美國人對這個問題的看法比歐洲人樂觀。他們相信一百名底層兒童將有十二個人晉身最富有的那一組，只有三十二人留在最窮那一組。相較之下，法國人認為一百名底層兒童只有九個人可以晉身最富有的那一組，而有三十五人將留在最窮那一組。
美國人的樂觀看法脫離了當前的現實。除了社會底層生活水準普遍停滯，美國的代際流動也大幅降低。美國的社會流動如今顯著低於歐洲。在經合組織國家中，底層五分之一家庭的孩子最可能無法向上流動的正是美國（三三．一％），情況最好的是瑞典（二六．七％），而歐陸國家的平均值低於三○％。美國底層兒童晉身最富有五分之一人口的機率為七．八％，但歐洲的平均值接近十一％。
在美國，最可能堅持美國夢（也就是美國的社會流動程度相當高）此一過時觀念的地方，實際上是美國夢最不可能成真的地方。美國人也普遍相信努力會有回報（因此認為窮人必然對自身困境負有部分責任），而很可能正因如此，那些認為美國社會流動程度相當高的人，往往對政府處理窮人面臨的問題的所有努力持懷疑態度。
對社會流動過度樂觀的看法與現實發生衝突時，人們會有逃避（令人尷尬的）現實的強烈衝動。多數美國人的工資和所得停滯，目睹貧富差距不斷擴大（有錢人愈來愈有錢，而他們自己卻面臨財務困難），他們眼前有兩個選項：責怪自己未能把握他們認為社會曾提供的一些機會，或責怪某些人搶走了他們的工作。如此一來，他們不是陷入絕望，就是憤怒不已。
無論以什麼標準衡量，近年來美國絕望的人愈來愈多，而且絕望變得相當致命。教育程度較低的中年白人的死亡率前所未有地向上攀升，美國人的預期壽命也有所縮短。二○一五、二○一六和二○一七年，全體美國人的預期壽命下跌。但這種可怕的趨勢僅限於美國白人，尤其是沒有大學學位的白人：白人以外的所有美國族群，死亡率都呈現下跌的趨勢。社會模式與美國相似的其他英語國家，也就是英國、澳洲、愛爾蘭和加拿大，也正經歷類似的變化，但速度慢得多。另一方面，在其他所有富裕國家，死亡率正在降低，而且低教育程度者的死亡率下跌速度快於高教育程度者（前者的死亡率起初比較高）。換句話說，在其他國家，大學或以上學歷者與其他人的死亡率逐漸趨同，但美國卻反向而行。凱思（Anne Case）和迪頓（Angus Deaton）的研究顯示，美國死亡率上升是因為美國中年白人男性和女性「絕望死」（例如死於酒精或藥物中毒、自殺、酒精性肝病、肝硬化）的案例穩定增加，加上對抗其他致死原因（包括心臟病）的進展放緩。當事人自報的身體與心理健康狀況也呈現類似形態。一九九○年代以來，低教育程度的中年白人聲稱自己健康不佳的可能性愈來愈高，他們也比以前更有可能抱怨各種疼痛和聲稱出現憂鬱症狀。
這很可能主要不是所得偏低（或貧富不均）本身造成的。畢竟在同一時期，美國黑人的經濟狀況完全沒有比較好，但他們並未受這種趨勢影響。西歐也並未出現死亡率上升的現象，即使經濟在全球金融危機爆發後陷入大衰退、當地人所得停滯仍是這樣。另一方面，蘇聯一九九一年解體之後，俄羅斯死亡率暴增，而且一如美國，很大程度上是因為年輕人和中年人因血管疾病或暴力死亡（主要是自殺、他殺、意外中毒、交通意外）的情況大增。
凱思和迪頓還指出，雖然美國死亡率上升始於一九九○年代，但近年的情況可追溯至遠在此之前已經開始的一個趨勢。在一九七○年代末進入勞動市場的那一批人之後，進入勞動市場的每一批人在許多不同方面的情況都比前一批人差。在教育程度較低的美國白人當中，隨後每一批人在他們的每一個年齡階段，都比前人更可能出現社交困難、身體超重、精神困擾、憂鬱症狀，以及慢性疼痛。他們也更有可能自殺或死於藥物過量。這些困苦日積月累，最終導致死亡率上升。
低教育程度美國人的福祉受到這種損害，可能是許多緩慢發展的因素造成的。在一九七○年代末之後，這些美國人參與勞動市場的比例也呈現下跌的趨勢。至於那些有工作的人，他們的實質工資不會高於前人，有時甚至低一些，他們也比較不可能對某種工作或某家公司產生強烈的感情。他們結婚或有穩定感情關係的可能性也比較低。總而言之，美國沒受過大學教育的白人勞動階級在一九七○年代之後崩潰了，這很可能是這個國家經歷的特殊的不均等經濟成長造成的。
作者介紹｜馬克‧貝尼奧夫 Marc Benioff、莫妮卡‧蘭利 Monica Langley
阿比吉特．班納吉 Abhijit Banerjee 麻省理工學院經濟學講座教授，著有《窮人的經濟學》（Poor Economics）。獲頒多種榮譽和獎項，包括二○一九年諾貝爾經濟學獎。入選《外交政策》雜誌全球百大思想家名單，是聯合國祕書長「二○一五年後發展議程」（Post-2015 Development Agenda）小組成員。 艾絲特．杜芙若 Esther Duflo 麻省理工學院脫貧與發展經濟學講座教授，著有《窮人的經濟學》。於歐巴馬總統任內擔任全球發展委員會（Global Development Council）成員，獲頒許多學術榮譽和獎項，包括二○一九年諾貝爾經濟學獎、克拉克獎章（John Bates Clark Medal），以及有「天才獎」之稱的麥克阿瑟獎（MacArthur Fellowship）。 （相關報導： 貧窮不是我們想的那樣！提到非洲總是想到飢荒、乾涸⋯她指出：那可能是文明國家的傲慢 ｜ 更多文章 ）
本文經授權轉載自春山出版《艱困時代的經濟學思考》（原標題：美國噩夢）責任編輯/焦家卉
