人需要氧氣才能生存，各大小海洋生物亦如是。然而，科學調查顯示，海洋生物愈來愈難獲取這種看似無處不在的生命元素。自由撰稿人 Laura Poppick 於美國「科學人」撰文，引述德國科研機構「亥姆霍茲聯合會（Helmholtz-Gemeinschaft）」海洋研究中心的追蹤研究，揭示過去十年來，海洋的氧氣水平日漸下降。
研究中心的海洋學家 Andreas Oschlies 稱，科學家普遍認為，氧氣之所以減少，是海洋暖化帶來的結果。其團隊在全球範圍觀察海洋的含氧量：「氧氣減少的速度，以及對海洋生態系統的影響，均令人驚訝。」2008 年一份海洋研究報告便指出，過去 50 年來，部分熱帶海洋區域的氧氣含量已下降達 4 成，全球海洋含氧量則平均下降 2%。Oschlies 指，含氧量下降的規模，到了急需關注的地步。
為何海洋暖化導致氧氣減少？Oschlies 提供兩個原因。一，液體愈熱，所能容納的氣體愈少。這與碳酸飲品在陽光底下更快流失碳酸同理。此外，當極地的海冰融化時，融化的水會浮在較冷、更鹹的海面上，如同一個蓋子，阻隔表面的水混入更深處的海洋。來自大氣或海面的浮游植物（phytoplankton）所產生的氧氣，在深入海洋前均先進入海面，浮於海上的「蓋子」卻減少海水之間混合，連帶無法把氧氣帶入海中。
當然，生物都會求生。Oschlies 及一眾科學家均觀察到，即使只是微小的氧含量變化，海洋生物亦會遷至含氧量較高的區域，或調整行為模式以作應對。不過「逃避」並不一定有用，這些調整可能令牠們進入其他捕食者的獵食範圍，或被迫於缺乏食物的區域生存。
去年 12 月載於學術期刊 Science Advances 的報告便提及相關現象：即使只是非常輕微的氧含量變化，亦能導致食物鏈底層的浮游動物（zooplankton）在水層（water column）的不同位置出現。 負責研究的海洋學教授 Karen Wishner 指：「牠們對此的敏感程度超出預計。」有些物種因而潛到更深、更冷的地方，以求得到更多氧氣。「但有時，牠們不適合深潛。因為要在低溫水域尋找食物和繁殖，可能更困難。」Wishner 補充指，浮游動物的行為變化，同時影響了食物鏈，因為魚類、魷類及鯨魚等動物，均需捕食浮游動物或其狩獵者。
除食物鏈有中斷之虞，海洋生物更要在低氧環境中面對其他生理挑戰。其中，對蝦在較低氧氣的環境下，要翻轉尾巴以節省力氣便更困難，行動因此變得不太靈活。另外，2016 年亦有研究指，隨著氧氣水平下降，一些雄性魚類產出具活動能力的精子數量愈來愈少，即使氧氣水平重新提高，其後代產出的精子亦沒有回復。加州大學聖地牙哥分校的 Lillian McCormick 則指，即使是一些輕微的氧氣下降，也會削弱部分浮游動物的視力，而許多浮游動在日間物均依靠視覺迴避捕食者。
不同的海洋區域面對的氧含量下降程度不同。赤道附近一些沿海地區是重災區，因為那些區域海水營養豐富，細菌在分解死去的海洋生物時會消耗氧氣，並大量繁殖。除此之外，Oschlies 還擔心，一般認為受威脅較少的遠洋及極地附近海域，其生態亦正起變化：「模擬未來氣候變化時，經常低估了各地早已觀察到的氧氣減損。」去年，Oschlies 及其他學者便發表另一份報告講述這個問題，期望引起警惕。
隨著富含氧氣的區域變得愈來愈少，魚類的棲息地亦將縮小。對人類而言，經濟上重要的物種如吞拿魚，在新環境中，全球每年只有約值 420 億美元的產量。而在熱帶大西洋東北部，研究人員便發現由於氧含量減少，1960 至 2010 年間，吞拿魚漁業產量減少 15%。
為解決問題，Oschlies 於去年 9 月在德國城市基爾（Kiel）協助組織有關的國際會議。來自 30 多個國家、300 多名與會科學家發表宣言，希望提高國際及公眾對問題的認知，並呼籲各國政府及國際組織立即採取行動，在緩減氣候變化方面取得更大的進展，減少缺氧對沿岸海洋造成的污染。
本圖文經授權轉自*CUP（原標題：海溫上升，連魚也透不過氣來？） （相關報導： 為何常有鯨魚莫名集體擱淺、痛苦慘死？科學家發現痛心真相！竟是被人類嚇到忘了怎潛水 ｜ 更多文章 ）
責任編輯/林安儒
