新視野號飛掠冥王星 傳回水循環及大氣層罕見照片

人類首次近距離觀察冥王星地表，廣茂平原、高聳山脈和壯麗冰河盡收眼底，為探索宇宙再添新章。美國航太總署（NASA）「新視野號」（News Horizons）太空船在13日傳回照片，依稀能看見冥王星上錯落起伏的峽谷，還有星球表面稀薄的大氣層。

這些照片視新視野號在14日飛掠冥王星，藉著太陽巧合地為地表打光的時候，從12,500公里的遠處所拍下。

畫面生動 宛如身歷其境

新視野號首席科學家史騰（Alan Stern）表示，這張照片為天文學寫下新頁，冥王星地表的山川景色清晰可見，往後對於星球上大氣層、山脈和冰河的討論肯定不會少。「如同身歷其境，所有畫面都在你眼前跳耀、飛舞。」史騰說。

在照片中，冥王星日夜交界的之處覆蓋著深沈而濃厚的迷霧，專家研判這可能就是冥王星夜間的景象。團隊成員格蘭迪（Will Grundy）說，這表示冥王星就如同地球，地表氣候會隨著日夜變換而改變。

除此之外，冥王星在離地100公里的空中覆蓋著大氣層，更具有類似於地球的水循環，但大多數水分是冰河。

冥王星地表的水循環如同其他類地行星，除了降雨與地表逕流之外，也以液態氮的方式存在。「水氣在空中凝結，變成雪花降落在地面，最後凝結成冰河回歸海洋。」團隊成為霍華德（Alan Howard）說，「冥王星就像地球的極區，水循環也是如出一轍。」

「從來沒人想過，冥王星竟然是如此標準的類地行星。」史騰說。

新視野號的下一站遠在另一個銀河系，稱為柯伊伯帶（Kuiper Belt）。雖然目前燃料存量還能撐上幾年，但太空中變數太多，航太總署與美國政府已經開始檢視經費計畫，觀察新視野號是否能夠繼續向宇宙深處航行。