新視野號最新發現：冥王星有一顆「冰心」

「新視野號」（New Horizons）在冥王星又有最新發現！美國航太總署（NASA）17日公布的新照片顯示，冥王星上有一大片平坦的冰原，估計形成至今不到一億年，可能還會受地質活動影響改變地貌，科學家對此一發現感到非常意外。

冰原位在冰山的北邊，也就是冥王星上心型的「湯博區」（Tombaugh Regio）的中間偏左位置。新視野號是在距離冥王星7萬7000公里的地方，以遠程觀測成像儀（LORRI）拍攝。

NASA以全球第一顆人造衛星、前蘇聯製的「史普尼克號」將此冰原命名為「史普尼克平原」（Sputnik Planum）。冰原上表面不規則地以淺溝分隔成不同區塊，範圍約20公里寬，其中有些淺溝裡有深色的物質，也有小土堆似表面突起。冰原表面淺溝蝕刻的主要原因可能是「昇華」，冰直接從固態變成氣態，就像乾冰的原理。

科學家目前對於不規則片段的形成原因有兩個理論，一是地表物質的收縮，像地球上泥巴乾燥後冷卻收縮的結果；另一個理論則是冥王星內部熱能凍結一氧化碳、甲烷和氮，形成此地表。 （相關報導： 冰封山脈、巨大峽谷 歷來最清晰冥王星、冥衛一照片出爐 ｜ 更多文章 ）

「新視野號」2006年1月發射升空，已經在這個月14日近距離飛掠冥王星，但傳送回來的資料目前只有2%到3%，預計需要超過一年才能完全下載完畢。NASA表示，冥王星的面貌遠超過原本的想像，相信收集更多訊息後，將會有更具體的概念。