太陽系中人類最遙遠、神祕的主要星體冥王星，美國航空暨太空總署（NASA）的「新視野號」（New Horizons）太空船，終於在7月14日為人類一圓造訪之夢，以1萬2500公里的近距離飛掠（flyby）。
台灣時間14日晚間7時49分57秒， 新視野號以5萬公里的時速飛掠冥王星及其最大的衛星「冥衛一」（Charon），締造歷史新猷。屆時它將拚命拍攝照片、搜集資料，然後花幾個小時傳回地球。科學家預估台灣時間15日上午9點，地球就可以收到新視野號的訊息。
新視野號於2006年1月19日升空，迄今已飛行整整9年6個月、48億公里，是人類歷來飛行最快的太空船。探訪冥王星之後，新視野號將繼續前行，進入太陽系邊緣神秘的柯伊伯帶（Kuiper belt），這裡可能隱藏著數以千計的冰凍岩石小行星。
雖然這次歷史性飛掠還要再等一段時間才能看到資料，但新視野號已經傳回許多珍貴的冥王星照片，品質之佳前所未有；它同時還測得冥王星的最新「腰圍」數據：2370公里，比先前科學家所知略略胖了一點。任務首席科學家史騰（Alan Stern）說：「冥王星的陌生與殊異美感，令人著迷。」
「冥王」雖然主宰死後世界，但1930年發現冥王星的美國天文學家湯博（Clyde Tombaugh）活到1997年，以90歲高齡高齡過世；妻子派翠西亞（Patricia）活到2012年，享壽99歲。當年為它命名的英國小女孩柏妮（Venetia Burney）也活到90歲，在2009年過世，還來得及看到新視野號升空。
為了紀念這兩位冥王星的貴人，新視野號上面載了一盎斯湯博的骨灰，一具塵埃計數器（dust counter）也以「柏妮」來命名。湯博的一對兒女都已70多歲，14日來到新視野號任務研究中心、約翰霍普金斯大學（Johns Hopkins University）應用物理學實驗室（Applied Physics Laboratory），代替父親、母親見證這歷史性的一刻。
冥王星原本被列為太陽系九大行星之一，然而由於型態特殊，在2006年新視野號升空7個月之後，被國際天文學聯合會（IAU）「降級」為「矮行星」（dwarf planet）。
冥王星主要由岩石和冰組成，質量不到地球的0.24%，重力只有地球的1/15，直徑是月球的66%。冥王星至少有5顆衛星，有如一個具體而微的太陽系，「冥衛一」至「冥衛五」分別命名為Charon（冥河船夫）、Nix（黑夜女神）、Hydra（9頭蛇）、Kerberos（冥界守門犬）、Styx（冥河）。
冥王星距離太陽的平均距離為59億公里，約為地球與太陽距離（天文單位，AU）的39.5倍。因此冥王星地表極冷，約在攝氏零下238度至218度之間。冥王星以特殊的長橢圓型軌道繞行太陽，周期長達248地球年，而且會與海王星的公轉軌道交會。因此冥王星每公轉一次，會有20年時間比海王星更接近太陽。
