敘利亞位於黎凡特（Levant, 今稱地中海東部地區）的核心地帶。這塊地區過去曾是埃及人、西臺人（Hittites）、亞述人（Assyrians）、波斯人、馬其頓人、羅馬人、蒙古人、土耳其人、英國人與法國人爭戰之處。伍麥亞王朝（Umayyad Caliphate）於西元第7、8世紀的統治，為敘利亞留下了恆久的伊斯蘭傳統。
在歷史上，敘利亞是一塊古老的文明發源地，但作為現代國家則相當年輕。現代敘利亞在第一次世界大戰後，與黎巴嫩一同成為法屬託管地。敘利亞共和國於1946年獲得獨立地位，但此後仍因政治集團的利益衝突而十分動盪。
一大原因為境內的民族與宗教十分多元。敘利亞的國界線是在1920年代由歐洲殖民國家劃定的，並未反映這塊地區民族與宗教的混合情況。除了人數最多的遜尼派教徒，境內的其他宗教族群還包括什葉派、德魯茲派（Druze）、亞茲迪教派（Yazidi）與基督徒。民族方面則以阿拉伯人為主，加上希臘人、亞美尼亞人、亞述人、庫德族及猶太人等。
大部分敘利亞人民以石油及農業維生，但國內只有近1/4土地為可耕地，許多地區為沙漠。雖然近年可耕地略有增加、農業技術也有改善，但資源成長無法跟上人口增加的速度。使她成為一個貧窮、市鎮人口密度高的國家。
