1271年，威尼斯商人尼可拉．波羅（Niccolò Polo）與弟弟馬菲歐（Maffeo Polo）、兒子馬可（Marco Polo）帶著羅馬教皇給元朝皇帝忽必烈的回信啟程。尼可拉兄弟1269年從東方回來時，奉命當信使帶著忽必烈致教皇的信函，如今達成任務要再回東方向元朝皇帝覆命。三人從威尼斯大運河乘船向東，經過亞得里亞海到黑海南岸登陸，再一路從陸路向東行，花了三、四年時間，於1275年抵達中國上都，隨後到皇宮所在的大都。當時21歲的馬可波羅據說深得忽必烈喜歡。17年後，波羅一家人奉旨護送蒙古公主到伊兒汗國成婚，他們從泉州出發走海路，完成元朝皇帝交待的任務之後，於1295年回到威尼斯。
馬可．波羅一家人往返中國與威尼斯的陸路與海路，和今天中國領導人習近平想建構的「一帶一路」幾乎是一模一樣。波羅一家人的旅程不只是個充滿異國浪漫情懷的探險，而是個權力與金錢交織成的事業，他們獲得東方帝國統治者的信賴，也從東方帶著了大量財富回到西方。
