李忠謙專欄:當「元宇宙」第一次出現在科幻小說裡,那是什麼樣子?

2021-11-15 06:20

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美國科幻小說家尼爾・史蒂文森(Neal Stephenson)的《Snow Crash》,設想了「元宇宙」的雛形。

美國科幻小說家尼爾・史蒂文森(Neal Stephenson)的《Snow Crash》,設想了「元宇宙」的雛形。

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2021年10月對臉書來說,絕對是一個悲喜交加、更值得紀念與回味的時間點。因為17家美國媒體在這個月發布了一系列「臉書報告」(The Facebook Papers)深度報導,揭露臉書無力適當處理仇恨言論、散播錯假訊息、縱容陰謀論等種種問題;加上離職工程師郝根(Frances Haugen)這個月稍早於參院出席爆料聽證會,指控臉書對這些問題其實心知肚明,為了利益卻採取視而不見的可惡態度;更不要提磨刀霍霍的反壟斷官司。

美國有線電視新聞網(CNN)認為,臉書遭遇了創業17年來的最大危機,但創辦人祖克柏(Mark Zuckerberg)沒等10月份過完,就拋出了「元宇宙」(Metaverse)與臉書公司改名Meta的爆炸性議題,一下子轉移了眾人關注的焦點。包括什麼是「元宇宙」、什麼時候可以實現「元宇宙」、買哪支股票可以搭上「元宇宙」商機,成功佔據了媒體與網路社群的版面。但就連畫出大餅的祖克柏也承認,「元宇宙」現在還只是個概念上的雛形,Meta將會繼續投入大筆資金研發,他也邀請所有人共同投入建構這個美麗新世界。

元宇宙Metaverse是炒作,還是真正的科技大趨勢?(示意圖/取自IMDb)
元宇宙Metaverse是炒作,還是真正的科技大趨勢?(示意圖/取自IMDb)

在祖克柏長達一個多小時的解說影片中,祖克柏極力推銷一個「人們可以在其中相聚、工作、學習、遊玩、購物、創造、甚至是其他全新類型體驗」的「元宇宙」,而且他保證「Meta會保證用戶的隱私與安全」。諷刺的是,臉書對於「資安與錯假訊息的處理不當、對於青少年的保護不足」,正是這間網路巨頭遭到各界批評的要害。祖克柏還沒能夠好好回應此事,就宣稱未來要建構一個比臉書更龐大複雜(商機也更為巨大)的「元宇宙」,可能更為複雜的「隱私與安全」問題在他口中竟如此輕描淡寫地用一句「保證」就解決了。

在電腦與手機的消費成長力道均已嚴重停滯的現在,科技巨頭們當然急於尋找下一個能夠再造榮景的商機。上一個候選人恐怕就是5G網路與5G手機(以及鋪天蓋地而來的5G物聯網、車聯網宣傳攻勢),但許多人在拿到5G手機、改用5G網路之後,卻感受不出來到底這東西跟4G手機有什麼不同。如今包括臉書、微軟、谷歌、蘋果在內都高度重視的「元宇宙」,到底是不是另一個見面不如聞名的「5G網路」,現在當然還言之過早(畢竟現在根本還沒有這種東西)。不過「元宇宙」是不是祖克柏講的那麼美好,我們卻可以到最早創生「元宇宙」的小說《Snow Crash》裡一探究竟。

《Snow Crash》的中譯版本:《潰雪》。(翻攝博客來網站)
《Snow Crash》的中譯版本:《潰雪》。(翻攝博客來網站)

《Snow Crash》(中譯為《潰雪》或《雪崩》)是美國科幻小說家尼爾‧史蒂文森(Neal Stephenson)在1992年所出版的作品,也被視為「賽博龐克」(Cyberpunk)類型的經典之作。這類科幻小說通常描繪了一個科技高度發達的未來世界,但同時伴隨著社會秩序崩潰或者政經體制的大幅變化。包括大友克洋的《阿基拉》、好萊塢電影《銀翼殺手》、《黑客帝國》都是其中佼佼者,而史蒂文森的《Snow Crash》則在將近三十年前,相當準確地預言了網路時代的生活樣貌(Uber Eat之類的外送員、類似維基百科的撰寫者,正是主角所從事的兩個職業),也首次提到了沈浸式的網路世界「元宇宙」(Metaverse,中文小說譯為「魅他域」或「超元域」)。

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