學界很快發展出「代理理論」。在這種理論下，經理人是用股東的錢來管理公司，真正承擔風險的是股東，而經理人同樣可能有摸魚，或是不管股東、依照自己利益與股東偏好來決策的問題。所以各種資本主義制度被發明出來，目的就是要防範經理人的「代理問題」，趨向「股東利益極大化」。
巧合的是，在學界努力發展這種觀念時，歐美經濟正苦於石油危機與停滯性通貨膨脹危機，為擺脫經濟泥沼，英國首相柴契爾夫人與美國總統雷根發動大規模解除管制與回歸市場的運動，促成新自由主義風行一時，與學界股東利益極大化運動不謀而合，從私部門到公部門無往而不利。
特別是1989年起共產主義在東歐與蘇聯相繼垮台，公部門被視為無效率的代表，許多政府人員或公營企業的經理人員更是將股東利益極大化奉為圭臬，以洗脫無效率的惡名來獲得正當性。
