從農夫之子到習近平老友 川普的駐中國大使：布蘭斯塔德
美國駐中國大使、前愛荷華州長布蘭斯塔德（Terry Branstad）2012年與習近平把酒言歡（AP）
他是美國歷史上擔任州長時間最長的人。在愛荷華的農場出生、成長，在愛荷華接受教育，布蘭斯塔德擔任愛荷華州州長23年。他在參與過的政治選舉中保持全勝，卻從未謀求華盛頓的官職。
如今七十歲的布蘭斯塔德(Terry Branstad)決定離開愛荷華，接受川普(Donald Trump)總統的任命，赴北京出任大使。他被中國外交部稱作「中國人民的老朋友」。
包括愛荷華州共和黨主席傑夫·考夫曼（Jeff Kaufmann）在內的一些官員和熟悉布蘭斯塔德的人都認為，布蘭斯塔德獲得駐華大使提名，和他與中國的友誼有關。
這段友誼可以追溯到32年前。1985年， 38歲的布蘭斯塔德剛開始第一個州長任期，他在州長辦公室會見了一個來自中國的農業代表團，領隊是河北正定縣委書記習近平。
那是習近平第一次國外考察經歷。在兩週時間裡，習近平參觀了農場、工廠，與接待他們的愛荷華姐妹州工作人員一同遊覽了密西西比河。2012年習近平作為中國國家副主席訪美，短暫停留愛荷華州馬斯卡廷，與曾經接待他的家庭見面。同年春天，習近平與夫人彭麗媛在北京設宴款待愛荷華來賓，作為副主席夫人的彭麗媛當時並不經常出席這類活動。
時任「愛荷華姐妹州」董事的貝洛內（Luca Berrone）在1985年負責習近平一行的全程接待工作，他告訴《美國之音》記者，「當時我們知道她並不經常參加正式晚宴，所以我們感到很榮幸、很驚喜。當習近平介紹我們認識的時候，我說，她能來我感到很榮幸。她說，她當然不會錯過這個認識愛荷華客人的機會，因為習近平曾經說，那一次旅行改變了他的一生。」
2015年習近平訪問西雅圖時，貝洛內與季辛吉、比爾蓋茲等政商界名流一同受邀。在名牌上，他的頭銜是「老朋友」。
布蘭斯塔德對1985年的河北考察團印象並不深刻。而自從習近平擔任中國國家副主席，布蘭斯塔德四次率貿易代表團訪問中國。如今他也對習近平以「老朋友」相稱，兩人30多年的「交情」，成為布蘭斯塔德津津樂道的話題。他對《美國之音》記者說：「我和中國有一段長時間的友誼，尤其是和中國國家主席習近平。這是一個優勢。習近平主席於1985年，在我第一個州長任期訪問愛荷華，我們的友誼是長久的。」
布蘭斯塔德的辦公室主任李奧·哈夫（Leo Hough）與州長共事二十餘年，起初他對布蘭斯塔德願意離開愛荷華遠赴中國感到驚訝，但他說，「他和中國人民的友誼一直是他優先考慮的事之一。所以我再想的時候，就不那麼驚訝了。因為我感到，他和中國主席的關係，還有他（以後）需要做的事情，這些他在愛荷華都已經在做了。」
農業是愛荷華州最大的產業，佔全州經濟總量的25% ，為三百一十萬人口用不完的農產品尋找出口目的地，愛荷華州長必須了解貿易才行。川普總統曾說，沒人比布蘭斯塔德更懂貿易了。
愛荷華州農業廳廳長比爾·諾西（Bill Northey）告訴記者，州長非常重視擴展商業。愛荷華最擅長的事之一就是農業。布蘭斯塔德知道，如果能擴展農業生意，就能為愛荷華創造商機。
2015年，中國超過墨西哥，成為愛荷華州第二大出口目的地，僅次於加拿大。其中農作物占出口總額的60%以上。布蘭斯塔德認為，這是建立在友誼與信任的基礎上的。
為了推動愛荷華州與國際間的友誼與信任，以及農業出口和貿易往來，布蘭斯塔德一直支持「愛荷華姐妹州」項目。愛荷華的九個姐妹州里，有七個是布蘭斯塔德在任期間建立的。其中包括中國農業大省河北省。
「他給了這個組織運轉的動力。幾乎所有合作協議都是他簽署的。他經常與姐妹州的代表團見面，就像他1985年與習近平見面一樣。即使來訪的不是什麼大人物，他依然希望去歡迎他們。因為他們是客人，這對他很重要。他絕對是盡其所能，參與到姐妹州項目中來。」 「愛荷華姐妹州」執行董事金·海德曼（Kim Heideman）說，「從他對愛荷華姐妹州的支持很容易看出，他對國際關係是很有熱情的。」
在接受川普總統的駐華大使提名時，布蘭斯塔德不忘表達他對愛荷華的留戀。他說他和他的夫人會永遠把愛荷華放在心裡。
《得梅因紀事報》記者比爾·佩特羅斯基（Bill Petroski）從1980年代開始報導政治新聞，他對布蘭斯塔德的親民作風印象深刻。「他一直說他多麼熱愛愛荷華，他熱愛愛荷華人民。沒人會懷疑這一點。我相信當他到中國之後，那裡的人們也會這樣想。他喜歡與人對話，他尊敬並欣賞中國的人民。」
民主黨籍註冊選民丹尼爾·博斯曼（Daniel Bosman）反對布蘭斯塔德州長支持墮胎和擁槍的政策，他也希望共和黨籍的州長在教育和幫助年輕人創業方面多增加撥款。但提到布蘭斯塔德的為人，他興致勃勃地講起一次看橄欖球賽的經歷：「他就坐在球迷中間，中場休息他被邀請到賽場上去，他就自己站起來走下去了。我覺得很酷。幾年前我還在一場棒球賽上看到他，他非常親民。我覺得他這麼容易接近，和民眾沒有距離感，這很棒。這在美國並不常見。」
布蘭斯塔德的辦公室裡，獎杯、禮品琳瑯滿目。在其中一面牆上的顯眼位置懸掛的刺繡「報春圖」，是習近平贈送的禮物。這段友誼將他推上了中美關係的風口浪尖，而他今後的責任，絕不只是欣欣向榮的貿易這麼簡單。
布蘭斯塔德說：「作為駐華大使到中國，人們認識我，也把我當成中國的朋友。這是我的優勢。我的挑戰是要接觸不同的人，不同的文化。我們需要尋找共同合作的方式。」
與前幾任駐華大使不同，布蘭斯塔德很少在中國的人權紀錄、領土紛爭及干預人民幣匯率等議題上進行公開評論。這也引發華盛頓一些質疑的聲音：布蘭斯塔德能否在敏感問題上，在日趨複雜的中美關係中，代表美國的利益，發揮國與國之間的橋樑作用？
「但我想我們有機會一起合作，進行對美國和中國都有利的貿易。」布蘭斯塔德說，「這也是我想扮演的角色。我認為川普總統認識到，由於我和中國友誼深厚，我是能夠幫他實現這個目標的人。」
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