由於成本及可見度高，公共藝術往往難以讓民眾滿意，究竟公共藝術只是花納稅錢的大型障礙物，還是能為城市帶來好處的藝術品呢？
將藝術品引入公共區域的作法於1930年代開始，由政府機構策劃主導，儘管一開始的目的是宣傳意識形態，但也為世界各地的公共藝術計劃奠定基礎。1960、70年代，極簡主義和普普藝術興起確立何謂藝術之後，公共藝術的概念在世界各地也愈來愈受歡迎，許多歐洲國家投入一定資金於公共藝術中。
這樣的理念也體現在非營利組織的建立，像是1977年成立的紐約公共藝術基金（Public Art Funds），旨在實行在地公共藝術計劃。紐約公共藝術基金總監尼可拉斯．鮑姆（Nicholas Baume）告訴《artnet》：「公共藝術最好的地方在於，它提供藝術家一個前所未有的機會，能夠跳出傳統與美術館空間的框架，並透過藝術家，讓民眾以全新的方式體驗熟悉的空間。」
公共藝術的正反論辯
許多公共藝術品甚至成為所在城市的地標。像是安尼施．卡普爾（Anish Kapoor）的作品《雲門》（Cloud Gate），可說是美國芝加哥的代名詞。然而，即使大多數資金來自私人捐贈，《雲門》仍耗費了2,300萬美金（約新台幣7.3億元）。一位部落客寫道：「如果把2,300萬美金投入芝加哥的公立學校系統或心理治療機構，會是怎麼樣的結果？好吧，至少我們現在有一個又大又閃的東西能吸引觀光客……」
隨著公共藝術的體積、範圍和目標逐漸擴大，連帶製作成本、執行難度也跟著增加，便開始出現批評與質疑的聲浪。原位於紐約的理查．瑟拉（Richard Serra）作品《傾斜之弧》（Tilted Arc）便因為阻擋上班族的日常路線而遭拆除。
儘管褒貶不一，公共藝術也能帶來收益。紐約公共藝術基金總監尼可拉斯．鮑姆（Nicholas Baume）就指出：「公共藝術能成為經濟的重要推力。2008年我們與奧拉佛．伊里亞森（Olafur Eliasson）的計劃就為紐約帶來6,900萬美金（約新台幣22億元）的收入，吸引超過350萬名來自世界各地的遊客。」 （相關報導： 金鐘獎高手設計杜鵑紙花 在捷運大安森林公園站綻放 ｜ 更多文章 ）
位於法國西北部的南特（Nante）因戰爭的關係，曾是一座文化死城，透過公共藝術和文化項目的推動，南特如今成為著名的藝術歷史之都，夏日節慶活動「南特之旅」（Le Voyage à Nantes）也帶來約4500萬歐元（約新台幣16億元）的收益，吸引近62萬人參與。
