美國空軍第29攻擊中隊與海軍第三艦隊9月在加州進行聯合演習，在東太平洋部署航母戰鬥群、潛艦、軍艦、戰機。最特別的是，參演空軍別上了一個以紅色中國為底圖，加上MQ-9無人機與骷髏死神的臂章。美國《空軍雜誌》刊出該臂章照片後，中國官媒《環球時報》29日稱其為「極其囂張的挑釁」，警告美軍「膽敢攻擊我島礁，必遭猛烈反擊」、「如果華盛頓非要試試運氣，那麼中國軍隊和中國人民一定會接受挑戰，並且奉陪到底」。
《空軍雜誌》9月24日刊出的這則報導，主題其實並非這個臂章，不過這場從9月3日開始、29日結束的加州軍演，確實是針對中國而來。在這則〈聚焦中國，死神無人機為海戰練兵〉的報導中，《空軍雜誌》提到MQ-9「死神」（Reapers）過去20年雖然是反恐戰爭的主力，但目前也在除役的準備階段。因為對美國現階段的頭號假想敵中國與俄羅斯來說，這種無法匿蹤、速度不快、也難以反制電子戰的無人機，很可能會是中俄部隊的活靶。
然而擁有MQ-9的美軍單位並不打算輕言放棄，而是積極調整目前的戰術與訓練，希望證明MQ-9在新時代的戰爭裡仍有用武之地。從2009年開始以MQ-9為主力機種的第29攻擊中隊（29th Attack Squadron），就是最好的例證。該中隊的指揮官戴維斯（Brian Davis）中校21日接受《空軍雜誌》專訪，他表示第29攻擊中隊所屬的霍洛曼空軍基地（Holloman Air Force Base）最近重新編寫了MQ-9的教程，好讓MQ-9的操縱者能夠面對更複雜的戰鬥。
《空軍雜誌》稱，由於第29攻擊中隊未來的執勤區域將從中東轉為亞洲，隊員們的制服都掛上了一個為該次軍演特製的臂章。除了第29攻擊中隊的MQ-9與骷髏死神之外，臂章的底圖竟是紅色中國的剪影，整個臂章就像是透過瞄準畫面鎖定了整個中國。該中隊未來的任務重點與假想敵，顯然就是共產中國。戴維斯中校也對《空軍雜誌》透露了MQ-9的演習任務：為共同行動的友軍搜集戰場訊息，協助海軍決定攻擊地點。除了偵察任務之外，MQ-9在演習中也會分擔海上攻擊的角色，提供水面船隻的空中支援與快速反擊。
戴維斯強調，MQ-9除了具有海上攔截與偵查能力，MQ-9的超長航程完全無需顧慮飛行員的狀態、也不需要空中加油與其他後勤要求，就可以飛行大約2000英里（約3200公里）的距離，這是空軍其他飛機難以達到的水準。戴維斯還透露，MQ-9目前已經可以連接太空中的衛星資訊，協助指揮控制、目標取得與導航。 （相關報導： 「美國不會容忍中國與其平起平坐」米爾斯海默：我對美中避免衝突的可能性，如今更加悲觀 ｜ 更多文章 ）
《空軍雜誌》這篇文章雖然著眼於MQ-9想在新時代裡繼續奮戰，但號稱「死神」的MQ-9卻絕非文中說的那麼不濟。今年1月3日，川普下令美軍暗殺伊朗伊斯蘭革命衛隊（IRGC）特種部隊聖城軍（Quds Force）司令蘇萊曼尼（Qasem Soleimani），當時執行這項機密任務的美軍武器正是MQ-9，在伊拉克首都巴格達國際機場（Baghdad International Airport）上空發射地獄火飛彈（Hellfire AGM-114），準確狙擊革命衛隊一代名將的所在車隊，蘇萊曼尼也當場斃命。
