充斥凶猛肉食恐龍、水中魚像汽車一樣大……最新研究:撒哈拉沙漠是1億年前地球最危險的地方!

2020-05-03 09:00

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鯊齒龍的頭骨(Matthew Deery@Wikipedia/CC BY 2.0)

鯊齒龍的頭骨(Matthew Deery@Wikipedia/CC BY 2.0)

非洲撒哈拉沙漠是世界上最大的荒漠,然而國際科學期刊《ZooKeys》最新的一篇研究顯示,摩洛哥東南部(如今撒哈拉沙漠的一部分)卡瑪卡瑪地層挖出的化石顯示,1億年前的白堊紀,這個區域有著森林與河流,充滿大型肉食恐龍,例如身長超過8公尺的鯊齒龍,一些肉食恐龍可能會吃其他肉食恐龍。研究團隊指出,這裡可能是地球史上最危險的地方。

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曾充滿大型肉食恐龍

卡瑪卡瑪地層(Kem Kem beds)位在毗鄰阿爾及利亞(Algeria)邊界的摩洛哥(Morocco)東南部,現在是乾燥的沙漠,而1億年前,這裡是海洋邊緣,有著蜿蜒的河流。

美國底特律大學(University of Detroit Mercy)古生物學者伊布拉欣(Nizar Ibrahim)與加拿大麥基爾大學(McGill University)古生物學者拉森(Hans C.E. Larsson)等人組成國際研究團隊,分析卡瑪卡瑪地層出土的恐龍化石,發現1億年前,該區域充滿大型肉食恐龍與飛行掠食爬蟲類等,例如身長超過8公尺的鯊齒龍(Carcharodontosaurus)及體型可匹敵暴龍(Tyrannosaurus rex)的三角洲奔龍(Deltadromeus)與棘龍(Spinosaurus)等。

伊布拉欣指出,該區域當時的生態系統是「非常神秘的地方」,因為通常生態系統中,草食動物數量會多過於食肉動物,而肉食動物的體型通常很多元,通常有一種佔優勢的大型食肉動物。

拉森說,該區域古怪之處是化石記錄顯示當時有大量的肉食恐龍,而沒有許多獵物:「我們確實知道當地有草食動物,有一些蜥腳類動物的的化石,但它們非常罕見,我們不知道原因。」

拉森認為,當時一些肉食恐龍會吃其他肉食恐龍,而有著圓椎狀牙齒的棘龍與巨大鱷魚吃魚,而當時的魚也非常巨大,例如腔棘魚(coelacanths)的體型像汽車一樣大,而鋸鮫(sawish)身長可達25英尺(7.6公尺)。伊布拉欣則認為大型肉食恐龍不太可能互吃,而是以腔棘魚等大型魚類為食。

1億年前的大型肉食恐龍外型

美國卡內基自然史博物館(Carnegie Museum of Natural History)古生物學家拉曼納(Matthew Lamanna)指出,鯊齒龍的外型及體類似暴龍,但「頭部較窄,手臂較長,前肢有3根手指」。

拉曼納說,棘龍的外型有點像鯊齒龍與鱷魚生下的孩子,有著類似鱷魚的頭骨與牙齒,身體混合鯊齒龍與鱷魚的特點,但前肢較長,並以魚類為食,最獨特的特徵是背部有一條6英尺(約1.8公尺)高的帆狀物。

拉曼納說,根據三角洲奔龍不完整的化石推斷,牠的外型可能也類似暴龍。伊布拉欣說,三角洲奔龍的腿部比例非常纖細,尾巴很長,但目前沒有牠的頸部與頭顱化石,因此仍是神秘的恐龍。

伊布拉欣說:「從許多方面來說,非洲仍是古生物學遺忘的大陸,而這項研究『設法解決』這種偏見。」研究團隊指出,卡瑪卡瑪地層的化石研究顯示,非洲的生態系統「不只複製我們從北美洲、歐洲或其他知名地區得知的生態系統」,它還透露氣候劇烈變化時生活會受到何種影響的線索。伊布拉欣表示,古生物學讓我們了解「我們目前正經歷的生物多樣性喪失導致的長期後果」。

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