在地球漫長的46億年歷史中，體型巨大的恐龍曾經稱霸這顆星球，直到一顆直徑10公里的巨型天體自天外飛來，將地表化為烈火地獄，撞擊激起的塵灰遮蔽陽光、籠罩大氣層，為恐龍等物種帶來最黑暗的一天。日前美國《紐約客》雜誌刊出「恐龍末日」專題報導，指科學家從最新化石中找到了還原滅絕日的新線索，該文引發考古學界熱烈議論，也再次激起各種物種滅絕學說熱度。
6500萬年前，一顆天外飛來的隕石擊中墨西哥猶加敦半島，隕石碎片穿越大氣層後化為一道道「火流星」，將鄰近地區化為一片火海，相當於200萬顆氫彈的強力撞擊造成「希克蘇魯伯隕石坑」（Chicxulub crater）。本月29日，科學家稱他們在美國北達科他州的考古調查中，發現小行星撞擊碎片的證據—在鰓中出現玻璃的魚類化石，這樣的碎片化石將是支持小行星撞擊說的有力證據。此外，他們也找到燒焦樹木的化石，以及內陸海嘯、融化的琥珀等證據。
無獨有偶，阿姆斯特丹大學學者斯密特（Jan Smit）也宣稱自家團隊找到了「滅絕日前最後的恐龍足跡」，他稱目前尋獲的兩道腳印，分別來自草食性的鴨嘴龍（hadrosaur）與一隻小型霸王龍（Tyrannosaurus Rex）。他們推測當時鴨嘴龍正倉皇逃離霸王龍獵捕，而他們在被海嘯吞沒前留下的足跡證明，在小行星撞擊地球前恐龍仍是地表霸主。
"The Hell Creek fossils represent “the first mass death assemblage of large organisms anyone has found” that sits at the K-Pg boundary, study author Robert DePalma said in a statement""This is the day the dinosaurs died.”https://t.co/HPWx6rbOa8?
— barry levine (@lowki) March 30, 2019
參與該文在《美國國家科學院期刊》（PNAS）修訂工作的普渡大學地球科學專家梅洛許（Jay Melosh），稱此發現是地球科學領域「百年難得一見的發現」，然而仍有科學家對該研究的真實性提出質疑。該研究的地獄溪岩層（Hell Creek）橫跨美國達科他、懷俄明、蒙大拿三州，過去曾出土大量恐龍、哺乳類動物、爬蟲類與魚類化石。
Here's another KT boundary specimen, with labels! The KT boundary is the bottom of the glauconite layer, which contains lenses of impact spherules (replaced by goyazite). Above that is a thin smectite clay with shock minerals and Iridium. #fossilfriday pic.twitter.com/DSFN9VoEwo
— Fossil Locator (@FossilLocator) March 7, 2019
單次隕石撞擊引發大滅絕？ 專家：仍有爭議
研究稱隕石撞擊造成芮氏規模10至11強震，其力道相當於台灣九二一大地震的120萬倍，這和隨之而來的內陸海嘯一同終結恐龍稱霸地球舞台的歷史。擔任史密森尼國家博物館（Smithsonian National Museum）自然史主任，同時對地獄溪岩層研究長達38年的強森（Kirk Johnson）就點出，雖然此份報告透過魚類化石的玻璃物質和草木遺骸，帶出滅絕日當時地理環境的詳細資訊，對學界來說無疑是有趣且重要的發現，但受限於研究所在地點並不開放讓其他科學家進入，事實真假無從檢驗。
他也質疑刊出專題報導的雜誌《紐約客》，多次提到研究主要作者—堪薩斯大學博士生迪帕瑪（Robert DePalma），但該生並未名列期刊作者。蘇格蘭的古生物學家布魯薩特（Steve Brusatte）也在網路上質疑期刊原文僅在附錄部分提及一種恐龍化石的類型，專題報導所引的數據似是無中生有。儘管不少考古學者對此研究結論仍持保留態度，但他們也認同此研究有助於還原隕石撞擊事件原貌。
A huge claim about a dinosaur graveyard caused by the end-Cretaceous asteroid impact.
— Steve Brusatte (@SteveBrusatte) March 29, 2019
But reading the PNAS paper, the word 'dinosaur' is not mentioned once in the main text!
Where are the dinosaur data?? Head-scratching time...https://t.co/Z1SXYZa3j8
科學家於1991年發現了希克蘇魯伯隕石坑，為隕石單次撞擊造成「白堊紀－第三季滅絕事件」（KT boundary）的說法帶來有力證據。儘管撞擊事件引發的環境變化有多種推論，但「災變說」仍自此打敗「地質漸變說」成為主流理論，不過近來隨著科學家發現歐洲存在同年代隕石坑，單一撞擊滅絕理論也受到多重撞擊說質疑。隨著更多的隕石坑年代測定結果出爐與化石出土，恐龍滅末日的真實景象恐將再次顛覆世人想像。
