美國科學家近年研究發現，造成常見神經退化性疾病「巴金森氏症」的原因，可能與腸道裡的微生物變化有關。如今最新研究證實，人體內一種名為阿爾法─突觸核蛋白（α-突觸核蛋白）的蛋白質，在腸道內發生「異常折疊」後，經由迷走神經擴散至腦部多處，是罹患巴金森氏症的關鍵成因。
越來越多證據證實 巴金森氏症「源自腸道」
2016年，美國加州理工學院（Caltech）的研究人員培育兩組過多生成α-突觸核蛋白（alpha-synuclein）的實驗鼠，並透過控制實驗鼠擁有完整的腸道菌群（gut bacteria）與否，觀察腸道菌群與巴金森氏症（Parkinson's disease）之間的關聯，當時實驗結果顯示，腸道微生物確實為造成巴金森氏症的重要推手。
2018年10月，另一組研究團隊則發現，及早將闌尾（appendix）移除的人，能降低19％罹患巴金森氏症的風險，該研究的作者、美國范安德爾研究所（Van Andel Research Institute）助理教授拉布里（Viviane Labrie），也支持巴金森氏症起源於腸道的觀點。
而26日刊登在科學期刊《神經元》（Neuron）上的最新研究，則替先前的發現提供更多有力證據。這篇研究證實，當關鍵的α-突觸核蛋白於腸道內聚集，且以錯誤形式折疊時，會隨時間經迷走神經（vagus nerve）通往人體腦部，最終造成神經細胞損傷、多巴胺（dopamine）系統惡化，以及運動與言語障礙 ，而這些症狀都與巴金森氏症患者的症狀相符。
Scientists have identified a molecule that stops gut microbes from breaking down the primary drug used to treat Parkinson’s disease — a step towards increasing the drug’s effectiveness. #ResearchHighlight https://t.co/rXunkdXvSx
— nature (@nature) June 21, 2019
美國約翰霍普金斯大學（Johns Hopkins University）神經學教授、研究共同作者道森（Ted Dawson）表示：「這項研究結果支持且確實提供了首個實驗證據，證實巴金森氏症從腸道開始發展，並藉由迷走神經通往腦部。」
Molecular imaging of serotonin transporters could be used to visualise premotor pathology of Parkinson's disease in vivo: finding from a cross-sectional study@TheLancetNeuro https://t.co/0erIl08Sut pic.twitter.com/xkgLqHqnLZ
— The Lancet (@TheLancet) June 20, 2019
蛋白質經迷走神經擴散 途徑與巴金森氏症病程吻合
道森也在論文中解釋團隊實驗的流程：首先，研究團隊將異常折疊的α-突觸核蛋白注進健康實驗鼠的腸道內，一個月後進行後續追蹤時，他們在實驗鼠的腦幹內，發現這些原本被注射至腸道內的蛋白質；3個月後，包含杏仁核與富含多巴胺神經元的中腦（Midbrain）部分，也都出現異常折疊的α-突觸核蛋白；7個月後α-突觸核蛋白則遍佈實驗鼠腦內更多地方。
研究團隊表示，蛋白質散播至腦內不同部位的進程，與巴金森氏患者腦內不同部分受損而產生的病程相符。此外，被注射異常折疊α-突觸核蛋白的實驗鼠在築巢時產生問題，並表現出記憶、焦慮及行為障礙等症狀。
MJFF announces nearly $1.1 million in grants to research teams to identify lifestyle factors, medication use and other interventions that may help prevent or treat #Parkinsons disease: https://t.co/403iFInXnw
— michaeljfox.org (@MichaelJFoxOrg) June 18, 2019
為了進一步確認迷走神經是否為巴金森氏症從腸道通往腦部的途徑，研究小組進行另一項實驗，將異常折疊的α-突觸核蛋白，注射進迷走神經被切斷的實驗鼠，以及經基因工程改造，而無法產生正常α-突觸核蛋白的實驗鼠，最終這兩種類型的實驗鼠腦內，都未發現該蛋白質的蹤跡，其多巴胺系統亦未產生損傷，也沒有出現任何運動、記憶或行為障礙。
New research shows #Parkinson'sdisease origins in the gut @neurocellpress https://t.co/XmXoL1pt8O
— Medical Xpress (@medical_xpress) June 26, 2019
因此，這些結果證實了異常折疊的α-突觸核蛋白是通過迷走神經傳播到大腦。研究團隊也表示，注射進實驗鼠體內的蛋白質，進一步使原本正常的α-突觸核蛋白產生異常折疊，形成骨牌效應並一併傳送至腦內。
Parkinson's disease 'could be detected early on by brain changes' https://t.co/PPGIe9cFze
— The Guardian (@guardian) June 19, 2019
專家望新研究助預防巴金森氏症
然而，實驗過後仍存在許多未解之謎，包括巴金森氏症早期會出現的病徵為嗅覺障礙，但在本次實驗中，實驗鼠的嗅覺卻沒有出現異常。同樣令科學家不解的還包括，為什麼有些人腦中含有大量異常蛋白質，卻未出現巴金森氏症的症狀 ，以及，α-突觸核蛋白最初為何會異常重疊？
慈善機構「英國帕金森氏症防治協會」（Parkinson's UK）的波特（Beckie Port）對最新的研究結果表示肯定，認為這項研究奠基於先前的實驗成果，並「提供越來越多新證據支持腸道內的變化，是造成巴金森氏症的關鍵要素此一假說」。波特也坦言「雖然這也並非病情可能開始的唯一源頭，」但「在這些變化抵達大腦前，減緩它們的步調並對其進行識別，我們或許能夠預防大部分的巴金森氏症症狀產生，並且改善患者的生活品質。」
Growing evidence suggests Parkinson's disease starts in gut https://t.co/lIqF4ZrMt9
— Guardian Science (@guardianscience) June 26, 2019
