當中國國家主席習近平星期三抵達華盛頓時，這將是他11年來首次對美國進行國事訪問。
但他與美國的初次接觸，早在他成為中國數十年來最有權勢的領導人之前便已發生。
四十年前，習近平還只是一名來自中國北方的縣級官員，前往美國中西部進行實地考察。
他在愛荷華州（Iowa）逗留數天，學習農業知識，參觀農場，並住在當地一戶人家的郊區住宅中。
中國官方媒體大篇幅報導了他的這段寄宿經歷，以及他與時任愛荷華州州長、後來在美國總統唐納德·川普（Donald Trump）任內出任美國駐華大使的特里·布蘭斯塔德（Terry Branstad）的友誼，藉此凸顯習近平與美國的私人淵源。
如今，美中關係已截然不同——雙方在全球影響力上競爭激烈，並伴隨著針鋒相對的關稅、技術管制和軍事對抗。
現年73歲的習近平，早已不再是那名低階官員。在近14年的中國領導人任期內，他改變了中國共產黨以及這個國家在世界上的地位。
失去一切的「太子」
習近平的故事，始於顯赫的家世。他1953年出生於北京，是習仲勳的第六個孩子。
習仲勳是共產黨革命家，曾參與創建中華人民共和國。他後來成為中共高級領導人和國務院副總理。
習近平童年時就讀於名校，享有大多數家庭無法企及的特權。
然而，政治風向其後轉向不利於他的家族。
1960年代初，習近平的父親被指控為「反黨」集團的一分子，被下放到農村的一家工廠工作，並被開除黨籍。
作為被視為「反革命分子」之子，少年習近平被強制送往一個再教育機構。響應時任領導人毛澤東對青年「上山下鄉」的號召，15歲的習近平與數以百萬計的其他城市學生一同前往農村。
他在2004年的一次訪談中回憶這段經歷時說：「去延安的專列上，我記得很清楚，那是1969年的1月份，全部都哭啊，那整個專列上沒有不哭的，就是我在笑，當時車底下我的親屬都說，你怎麼還笑？我說我不走才得哭啊，我不走在這兒有命沒命我都不知道了，我走這不是好事嗎？你們哭什麼呢？所以他們是破涕為笑。」
他最終落腳於中國西部陝西省的偏遠山村梁家河，在那裏一座窰洞中生活了七年，從事耕種、挑糞和挖溝等勞動。
他回憶那段歲月時說：「酸菜成為我最好的美味佳餚，以至於到後來，我到現在還想念那個酸菜。」
他形容自己曾對繁重的勞動感到「震驚」，起初也飽受飢餓和跳蚤困擾，但午飯前的抽煙休息時間讓他得以喘息。
崛起之路
他22歲時離開農村，前往中國頂尖學府之一的清華大學攻讀化學工程。
畢業後，他遠離北京，在福建和浙江這兩個沿海省份擔任地方官員。這兩省在1980年代中國經濟開放後，成為全國最富裕的省份之一。
其父在毛澤東逝世後獲得平反，這也幫助習近平獲得中央政府和軍隊的職位，並在黨內建立起人脈網絡。
這些官員中的許多人，後來成為他信任的領導核心圈子的一員。
習近平於1979年與前中國駐英國大使之女柯玲玲結為夫婦，但三年後兩人離婚。 （相關報導： 「修昔底德陷阱」再現？習近平出訪華府，美中戰略僵局如何重塑全球貿易 ｜ 更多文章 ）
一位共同的朋友將習近平介紹給彭麗媛——她後來成為習的第二任和現任妻子。彭麗媛是一名軍旅民歌歌手，她憑藉每年在中國中央電視台春節聯歡晚會上的演出，早已是家喻戶曉的人物，觀眾人數多達數億。
