「我們是被退休了，還是被裁員了？」當空巢期突然來襲，美國4650萬個家庭陷入失落與迷惘

當送孩子上大學的車輛駛離，一個長達18年的「全職工作」也宣告終結。對全美超過4650萬個「空巢家庭」的父母而言，這不僅是房屋的寂靜，更是一場深刻的自我叩問與關係的重塑。他們的生活重心、日常對話、甚至婚姻關係都面臨著劇變。《華爾街日報》14日的報導走進空巢父母們的內心世界，看他們如何從失落的「家庭CEO」，努力學習成為優雅轉身的「兒女顧問」。

隨著九月大學開學季的落幕，無數的父母完成了他們近二十年來最重要的一項任務——將孩子送入大學校門。然而當車子遠去、家門關上的那一刻，一個時代也悄然終結。孩子們開始學習打理自己的三餐、洗滌成堆的衣物、獨立安排所有約會。你永遠是他們的父母，但那份日復一日的監督、管理與呵護，似乎在一夜之間不再被需要，甚至不再被自己的寶貝所渴求。

「我們是被迫退休，還是被解僱了？」消費者研究公司CivicScience的執行長約翰·迪克（John Dick）在送走他最後一個女兒後，回到正式空無一人的家，對妻子如此打趣道。這句玩笑話，卻精準地刺中了無數空巢父母的心聲。

根據美國鮑林格林州立大學（Bowling Green State University）國家家庭與婚姻研究中心的數據，在45歲以上的父母中，有近66%的人家中已沒有孩子同住，這意味著全美約有4650萬個家庭，正步入這個被稱為「空巢期」的階段，《華爾街日報》則是深刻描繪了這場靜默的家庭革命。

「我是誰？我存在的意義是什麼？」突如其來的身份危機

對許多父母來說，這份新獲得的自由令人措手不及。他們驚訝地發現，孩子的離去，幾乎顛覆了生活的一切——從朋友圈、消費習慣，到晚餐桌上的對話內容，甚至連家裡的寵物都變得鬱鬱寡歡。

「這是一個家庭生活時代的終結。那種週六晚上有孩子在身邊一起看電視、在廚房不經意間與彼此擦身而過的日常，都消失了。」《空巢：你變化的家庭，你的新方向》（The Empty Nest: Your Changing Family, Your New Direction）一書的作者西莉亞·多德（Celia Dodd）說，「你很難為此做好準備，因為你根本不知道它會以何種方式衝擊你。」

明達·基斯特納-阿拉姆比斯（Minda Kistner-Alambis）曾以為自己準備好了。身為一位離婚後獨力撫養孩子的職業女性，她同時主持兩檔廣播節目，並創辦了一家企業活動公司。「我很獨立，我以為我會沒事的。」她說。

然而當自己大兒子離家那一刻，她感到一種前所未有的漂泊感。「那是一種『我是誰？這一切的意義是什麼？』的感覺，」她回憶道，「我還需要做晚餐嗎？還是直接開個鮪魚罐頭就好？」更讓她感到失落的是，當兒子與室友發生問題時，他並沒有告訴自己，而是向宿舍的住宿助理（RA）求助。 （相關報導： 疫情紅利消失！美利堅「雙速經濟」悲歌：富豪階級資產爆增，年輕人的工作卻被AI搶走 ｜ 更多文章 ）

「我希望我的孩子們獨立，卻又忍不住懷念那種被需要的感覺，」基斯特納-阿拉姆比斯感嘆，「這是我做了二十年的工作啊。」

從球場到布拉格的父子情：當「好麻吉」兒子遠行

現代父母比過去任何世代都更深地介入孩子的生活，透過簡訊、視訊和位置分享，維持著近乎不間斷的聯繫。這種親密的關係，使得「放手」變得更加艱難。

威廉·「比利」·烏爾巴尼克（William “Billy” Urbanik）是一位財富管理公司的合夥人，他首先是一位父親，但也將他的一對雙胞胎兒子視為「好麻吉」。過去六年，他親自擔任兒子們冰球隊的教練，每週好幾個晚上都泡在球場上。在比賽和練習的間隙，他們會一起去看匹茲堡鋼人隊和企鵝隊的比賽，或是一起守在電視機前吶喊。今年夏天，作為兒子們上大學前的冒險，他還特地安排了一趟父子三人的布拉格之旅。

一個月後，他分別將兩個兒子送往位於維吉尼亞州和賓州的大學。當他獨自回家時，巨大的空虛感襲來。「我感覺自己有點失魂落魄，」烏爾巴尼克坦承。他的社交生活也隨之改變，過去幾週，他再也沒見過那些因兒子和冰球而結識多年的朋友們。

從CEO到顧問：學習放手，迎向「空白畫布」的新人生

孩子的離家，如同一場中年期的壓力測試，考驗著夫妻關係。有些夫妻在餐桌上突然發現，少了協調孩子們的行程，兩人之間竟無話可談；但也有些夫妻，因為省下了開銷，開始興奮地規劃要去嘗試哪些新的餐廳。

密西根州立大學副院長阿亞拉·魯維奧（Ayalla Ruvio）在小女兒上大學後，選擇用更新房子來轉移注意力。「新的門把、新的燈具、新的傢俱，」她說，這不僅讓她從女兒離去的空虛感中分心，也象徵著一個新篇章的開始。她感到一種前所未有的自由，因為她不必再將每一筆開銷都與孩子們當下的需求進行權衡。

她開始將更多的愛傾注在家中的狗狗身上，給牠們更多的關注和洗澡。「你照顧了孩子幾十年，很難突然停止去照顧某個對象。」

魯維奧認為，對父母而言最困難的調適之一，是交出「控制權」。她的兩個兒子原本都立志成為外科醫生，卻在大學時有了不同想法。「作為父母，你的本能是介入，」她說，想告訴他們該怎麼做。但她忍住了，轉而與他們探討各種可能性，讓他們自己找出答案。

「你從一個公司的CEO，變成了一位顧問。」 她如此精闢地形容角色的轉變。

另一個巨大的挑戰是：接下來該做什麼？CivicScience的執行長迪克和妻子仍在討論，如何填滿那些不再需要參加音樂會、跳水比賽和輔導功課的空閒時間。

而那位冰球爸爸烏爾巴尼克，則在考慮參加更多他熱愛但過去為執教而擱置的經濟論壇。但他還沒有確切的計畫。

「我不知道。我面前像是一塊空白的畫布，」他說，「我不想胡亂地開始塗抹。」他停頓了一下，語氣轉為溫柔：「最重要的是，我的孩子們很快樂，適應得很好。」 （相關報導： 疫情紅利消失！美利堅「雙速經濟」悲歌：富豪階級資產爆增，年輕人的工作卻被AI搶走 ｜ 更多文章 ）

「而我也正在調整。」他說。這或許是所有空巢父母，在經歷失落與徬徨後，給自己最溫柔的期許。