在美國肯塔基州路易維爾郊區的一個角落，家族企業Keen鞋業公司一座新工廠即將在本月開工。
這項舉措與特朗普政府所倡導的「美國優先」經濟願景不謀而合——它象徵著美國製造業長期以來被承諾、卻少有實現的復興希望。
然而，Keen新工廠的背後，反映出美國製造業的複雜現實。
這座工廠僅有24名員工，卻高度依賴自動化設備。精密機器人可完成融合鞋底和修剪材料。這反映出當今製造業的重大轉型。
製造業如今已不再像以前那樣，以勞動密集特徵成為經濟繁榮的引擎，而是資本密集、高科技主導的行業。
「美國的人工成本非常高，」Keen營運總監哈里·佩魯馬爾（Hari Perumal）表示。他指出，與亞洲的工廠相比，美國的人工支出大約是後者的10到12倍。
這樣的現實早在2010年就迫使Keen尋求新解法。當時中國製造成本上升，Keen開始轉向美國國內生產。如今，這個決定在特朗普政府加徵關稅的背景下，為公司提供了某種程度的緩衝。但這絕非單純的成功案例。
製鞋產業與許多行業一樣，仍深度依賴遍布全球的供應鏈。絕大多數鞋子仍在亞洲依賴人工生產，每年有數十億雙鞋進口到美國。
為了讓本土製造具經濟效益，Keen大量投入自動化技術，讓肯塔基工廠僅需相當於海外工廠一小部分員工數的人手即可運作。
「我們正在美國以非常具效率且具經濟效益的方式製鞋，」佩魯馬爾說。
「而我們能做到這點，靠的就是大量自動化設備，並從產品設計、使用的材料，到可自動化的程度等方面，全部重新思考。」
Keen面對的挑戰，也反映出整個製造業重返美國的難度。像耐克（Nike）、阿迪達斯（Adidas）、安德瑪（Under Armour）等品牌，早在約十年前也曾嘗試在美國發展新型製造技術，最終都未能成功。
即便是Keen，目前也僅有約9%的鞋款是在美國組裝。事實證明，要以新方式大規模生產鞋子，既複雜又成本高昂。
美國製造業的故事，是從驚人崛起到逐步衰退的歷程。二戰後，美國工廠大量生產鞋子、汽車和家電，創造數以百萬計的工作機會，構築出穩健的中產階級。
但隨著20世紀末全球化加速，許多產業轉往海外，尋求更便宜的人力和較寬鬆的法規。這一轉變使美國的工業核心地區空洞化，並引發至今仍在發酵的政治與經濟緊張。
製鞋業正是這些變化的象徵之一。約99%在美國銷售的鞋子都是進口產品，主要來自中國、越南和印尼。
美國本土的製鞋供應鏈幾乎不存在——僅有約1%的鞋子在美國國內製造。
Oka Brands是仍在美國製鞋的少數公司之一，其執行長佩珀·哈沃德（Pepper Harward）對此深有體會。Oka在喬治亞州布福德的工廠為紐巴倫（New Balance）和Ryka等品牌製鞋。
然而，要在美國取得價格合理的零件與材料，一直是個挑戰。
「這不是一個能自給自足的生態系統，」哈沃德說，「你必須自己建立，而這非常困難，因為供應商往往來來去去，並不穩定。」
為了取得鞋底所需的泡棉與PVC材料，Oka Brands甚至試圖借用汽車產業的供應鏈網絡——這是一種非典型但不得不採用的方法。
對Keen與Oka這類企業而言，在美國製鞋需要長期的投入、創新與耐心。而問題在於，在當前的保護主義政策下，這種模式能否實現規模化發展？
哈沃德指出，因關稅影響，本地製造近年來確實受到更多關注。他也提到，疫情期間的供應鏈混亂，進一步強化了重新在地化的興趣。但他對僅靠關稅能否促成製造業大規模回流仍持懷疑態度。
「大概需要十年、相當高的關稅，才可能給企業足夠的誘因去這麼做。」哈沃德表示。他認為，即使如此，業界也可能僅看到約6%的產能真正回流美國。
至於Keen，早在十多年前的規劃，如今終於開花結果。這正是只有家族企業才能承擔的長期投資。
佩魯馬爾解釋：「我們是一家私人企業，堅持以價值為導向。我們可以做出這類決策，而不必擔心每一季的財報表現。」
然而，即使是已在美國製鞋的公司，也難以逆轉過去數十年的全球化趨勢。 （相關報導： 吸納中國與俄羅斯，「七國集團」要變「九國集團」？川普抱怨「當年不該把普京趕走，讓中國加入也不錯」 ｜ 更多文章 ）
Keen的新工廠並非復興過往的象徵，而是窺探美國製造未來形態的一扇窗口——在那裡，科技與傳統交會。
