「敏感」一詞，涵蓋的意思很廣。像是「我今天稍微敏感一點」，用來表達情緒狀態；或是「那個人對美的敏感度很高」，表示在某個領域的感知力很敏銳。有時描述一個人的性格時，也會以「敏感」來形容，像是「他的個性很敏感」。
那麼，究竟「高敏感族群」指的是什麼樣的人？
一般人腦海中對高敏感族群的印象，不外乎是對細微聲音特別敏感、容易為了一點小事緊張兮兮、過度在意旁人的表情和言行舉止、即使受到輕微刺激也會做出劇烈反應、經常擔心一些有的沒的、遇到不順心的事容易焦躁、感受力比常人更加敏銳……等。
高敏感族群有各種不同的面向，但大致上有兩項共同特徵。第一是容易受到刺激，第二是受到刺激後容易過度反應。
容易受到刺激，容易過度反應
相較於一般人，高敏感族群更容易受到過度刺激。即使是同樣的音量，在他們耳裡聽起來會更大聲；即使是同樣的疼痛，他們對疼痛的感覺更為敏銳。高敏感族群可以聽到一般人聽不到的聲音，感受到一般人感受不到的疼痛。
不只是感官刺激，就連在人際關係中，也比別人更敏感，更容易受到刺激。
他們會過度解讀別人的表情和言語，察覺到一般人不會注意到的細微變化。此外，對於過去曾經發生過的事情，和未來可能會面臨的狀況，他們也更容易感到擔憂和焦慮。
高敏感人士除了容易受到刺激，受到刺激後反應也更大。即使是同樣的音量，他們會嚇到驚慌失措；即使是同樣的疼痛，他們的痛感更加劇烈。受到一點刺激，就會做出很大的反應。因此在一般人眼裡看來，會覺得他們跟別人不大一樣。
他們的心情也很容易受到別人的表情和言語影響，被稱讚幾句就雀躍萬分，被朋友拒絕就無比失落。他們可能會沉浸在過去的經歷而無法自拔，也會因為擔心未來而輾轉難眠。相較於不敏感的人，高敏感人士情緒起伏很大，也很容易過度擔憂。
這兩項是高敏感族群的主要特徵，其餘都是次要。頭腦聰明與否、偏感性或理性、是內向者或外向者、快樂或不快樂等，這些都不是高敏感族群的基本特徵。
高敏感人士可能很聰明，也可能不聰明；可能偏感性，也可能偏理性；可能是內向者，也可能是外向者，這些都是有可能的。當然，他們可能很快樂，也可能不快樂。
差別只在於敏感程度
此外，要特別強調的是，敏感程度和範圍因人而異。許多人會把高敏感族和非高敏感族一分為二，甚至認為高敏感人士各方面都很敏感。然而，高敏感族和非高敏感族無法以二分法判定。
每個人都有一定程度的「敏感」，但在某種程度上也可能對某些事物不敏感。當一個人受到各種刺激時，可能會對某些刺激敏感，對某些刺激不敏感，例如有人可能對音量相當敏感，但對食物味道好壞不敏感。
