宇宙中瀰漫著大量的星際塵埃（interstellar dust），它們從何而來？中美天文學家20日提出了證據。他們利用搭載在波音747（Boeing 747）飛機上的紅外線天文望遠鏡觀測證實，宇宙早期的塵埃來自超新星（supernovae），這類爆炸的恆星堪稱星際塵埃的「生產工廠」。論文刊登在最新一期的《科學快車》（Science Express）。
大霹靂（Big Bang）之後，宇宙萬物來自從原始氣體（主要為氫氣）產生的塵埃，而最初的塵埃又來自哪裡？主流觀點是走到生命終點的大質量恆星（即超新星）爆炸中合成的。但問題在於，超新星爆發會釋放巨大的能量和爆震波，並在過程中產生大量塵埃，但人們一直不清楚這些塵埃能否挺過極強烈的爆震波。
美國康乃爾大學（Cornell University）和中國南京大學等機構的研究人員利用「平流層紅外天文台」（Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy，SOFIA），對位於銀河系中心的超新星殘骸「人馬座A東」（Sagittarius A East）進行觀測，結果表明，這個年齡約為1萬年的超新星殘骸有7%至20%的塵埃「倖存」下來。
參與研究的南京大學天文與空間科學學院李志遠教授表示，這些塵埃的質量相當於太陽的2/100，足以再造7000個地球。這些塵埃的主要組成是矽、鐵與碳，形體雖小，但是非常重要，從恆星到行星都是由塵埃形成，太陽與地球都不例外，因此科學家對探索宇宙塵埃的來源興致勃勃。
李志遠認為，最新的發現「令人驚訝」，因為此前人們從來沒有在年老的超新星殘骸中探測到塵埃。他說，這一工作為宇宙早期塵埃來源的假想，從實證的角度提供了有力的支持。
「平流層紅外天文台」是美國和德國航太中心（ German Aerospace Center）共同出資建造與運行的紅外觀測設備，為降低地球大氣中水分子對其的影響，該設備搭載在波音747飛機上，在平流層高度進行觀測，距離地面高度14公里、飛行速度約為每小時1000公里。
