從發明家、實驗家到理論家，這些能夠改變人類社會科學與科技景觀的人物，通常是在什麼年紀締造創造性的突破（creative breakthrough）？美國國家經濟研究局（NBER）最近一份研究報告給出答案：35歲到40歲。
〈年齡與科學天才〉（Age and Scientific Genius）一文作者檢視多位偉大發明家與諾貝爾獎科學類得主的生涯，發現他們往往是在35歲到40歲之間登峰造極，締造留名後世的成就。
平均而言，發明家的高峰期又更晚一點，部分原因在於其領域的先行者較多，因此需要更長的時間來消化吸收，才能夠推陳出新。
較抽象領域（如理論物理）的大師，通常又比需要更多相關知識的領域（如醫學）更早成熟。人文界也有類似的差異，藝術家會比歷史學家更早推出代表作。
其實早在1977年就有一份類似的研究，顯示諾貝爾物理學獎得主平均是在36歲締造得獎成就，化學獎得主39歲，生理學或醫學類得主41歲。
為什麼35歲到40歲是創造力的黃金時期。最顯而易見的原因是教育。科學家18歲之前接受基礎教育，18歲至30多歲之間拿到高等學位，入行後花幾年時間摸索試探，然後就加足油門衝刺。
另一方面，研究人員指出，隨著我們年齡漸長，對學習投注的心力也逐漸減少，自身的專業知識技能逐漸跟不上時代，因此創造力也開始下滑。
不過人文領域的情況有所不同，天才未必會隨著年齡老化，有時反而越陳越香。美國兩位大詩人佛洛斯特（Robert Frost）與威廉斯（William Carlos Williams）的最佳作品，超過40%寫於50歲之後。法國後期印象派大師塞尚（Paul Cézanne）在拍賣場上最高價的畫作，創作於1906年──他67歲過世的那一年。
NBER報告還發現，在科學界，理論大師（提出新的思考方式）平均比實驗大師（根據既有知識提出答案）早4.6年攀登高峰。差距這麼大的原因有二：首先，理論科學家完成與發表研究成果，不一定需要等候相關實驗完成。其次，入行時間較短的理論家，更能夠看出前輩忽略的盲點與矛盾。
報告作者指出：「最重要的觀念工作通常涉及徹底背離現行的典範（paradigm）。入行不久的學者，剛接觸現行的典範，還沒有完全吸收，這時或許最有能力心領神會徹底背離典範的可能性。」
作者並引述心理學大師佛洛伊德（Sigmund Freud）在《文明及其不滿》（Civilization and its Discontents）的一段話：「本書概述的幾個觀念，我一開始只是試探性地提出，然而一段時間過後，它們已牢牢掌握住我，讓我不可能再以其他方式思考。」
換言之，天才需要訓練有素的心智，以及初生之犢的清新眼光。
