自從1997年開始，在新加坡隔年舉行的國際海事防衛展（International Maritime Defence Exhibition Asia, IMDEX Asia )，不僅成為相關領域的重點活動，也是新加坡國防外交的成就。
名義上IMDEX看似由私人的Experia公司舉辦，該公司其實新加坡多處政府機關與公司，例如新加坡科技（Singapore Technology, ST )、新加坡民航局（Civil Aviation Authority of Singapore, CAAS）、防衛科技處（Defence Science & Technology Agency, DSTA, 隸屬於國防部 )等所投資。該公司也是兩年一度新加坡航空展的主辦單位。
1990年代新加坡海軍的建軍替IMDEX營造出適宜的環境。要舉行國防展覽，地主國本身要有一定的商機使得各大國防企業願意前往設展。星國海軍當時進行三大建軍計畫，分別是巡防艦、潛艦與登陸艦，載具本身與相關系統、彈藥與後勤等自然是可觀的採購項目。地主國相關的軍備也要充足，使得展覽不只於一般的商業展覽。
在三項計畫陸續成軍後，星國海軍本身就有可觀陣容可以陳列。接著，該國的國際關係必須良好，使得其他國家的軍方願意派機艦等裝備參加。新加坡大致中立的立場與各國基本和睦的關係，讓不僅美國及其盟邦日韓澳與東南亞國家參加，連中國與南亞國家，如印度、孟加拉與斯里蘭卡都參與。新加坡的地理位置也讓IMDEX受惠，因為各國執行遠洋任務的軍艦往往需要通過麻六甲海峽，所以靠港整補之餘順便參展是多數國家難以享有的優勢。
最後，主辦國必須要能處理複雜的後勤與行政問題，譬如要有足夠的碼頭供各國軍艦靠泊， 例如適當地區隔互相敏感的國籍如印度與巴基斯坦，還要能管理大量進出的外國軍人，更別提事前與各國使館武官的協調。星國擴建的樟宜海軍基地提供足夠的軟硬體容量處理這樣複雜的活動。相形之下，在馬來西亞同樣隔年舉辦的蘭卡威國際海事航空展（Langkawi International Maritime and Aerospace Exhibition, LIMA )，受限於較為有限的港埠設施，多數來訪的外國軍艦無法接受參觀。
IMDEX可以區分為三項活動：國際海事安全會議（International Maritime Security Conference, IMSC )、國防商展與各國軍艦陳列。前兩項在樟宜展場舉行，後者則在海軍基地內，往來靠接駁巴士。前兩者其實有很多其他的場合有類似活動，但是要同時參觀十幾國的軍艦在東南亞就只有IMDEX，所以看船大概是最具吸引力的項目。 （相關報導： 棄買F-35是以退為進？華府智庫專家揭露台灣改買F-16V戰機的四大好處 ｜ 更多文章 ）
由於這些軍艦都是象徵各國的主權，在參觀時間因為用餐、非公開活動等原因而謝絕訪客，筆者還見過俄國人被趕下美國軍艦的狀況。在展覽期間先行離港也可能發生。各國軍艦允許參觀的範圍也差異甚多：從禁止攝影、只能參觀甲板到全艦走透透、走到軍官艙跟艦長喝飲料聊天都有可能。在展覽時間之外，各國大使館也常利用這些來訪的軍艦辦理外交活動，例如餐會等。
