什麼樣的政府，使人民選擇自焚？
什麼樣的政權，在上百件自焚案後仍不為所動？
2015年4月8日上午九點，中國四川省甘孜縣公安局門口，一陣烈火劃破了早晨的寧靜。火焰裡的隱約人形是47歲的尼姑益西康卓。她的身體在烈火中扭曲變形，空氣瀰漫著燒焦的氣味。滅火後，她焦黑一半的遺體被公安強行帶走，僅剩她呼喊的口號「西藏要人權、西藏要自由！迎請達賴喇嘛尊者返回西藏！」迴盪耳際。
自焚成為現代主流的抗議手段，始於1963年的越南和尚釋廣德（Thich Quang Duc）事件。當時信仰天主教的南越總統吳廷琰，對佔人口八成以上的佛教徒實行歧視政策，並在當年的佛誕日禁止佛教徒展示宗教性的旗子，引起公開的示威遊行。警方在衝突中對群眾開槍，造成九人死亡。政府事後拒絕妥協，使得國內的抗議情緒益發高漲。時年69歲的和尚釋廣德在這波抗議中提議自焚。獲得領袖們的許可後，僧人們於是展開縝密的計畫。他們測試不同的燃料，並事先聯絡外國記者。當天還有一組僧尼負責躺在消防車輪前，防止消防人員前往現場。 6月11日，約三百五十位僧人聚集在總統府前的十字街口。釋廣德隨兩位同伴下車後，以蓮花坐姿盤坐於地，由同伴自頭頂淋下五加侖的汽油。他手握木製佛珠，默念經文，接著自己點燃火柴。火焰燃燒瞬間，釋廣德的身驅被大火吞噬，變成一團火球。一名和尚用擴音器宣布：「一位僧侶為了五項訴求自焚身亡。」同時，其他和尚把釋廣德的英文聲明稿發給了在場的美國記者們。十分鐘後，焦黑軀體上的火焰漸息，被蓋上黃布。
釋廣德自焚的畫面，被駐越的外國記者近距離拍攝下來，成為世界各大報紙的頭條。美國總統甘迺迪在報上看到照片時驚呼了一聲「耶穌基督」。他說：「歷史上沒有任何一張新聞照片曾帶給世界如此的震撼」。事發後的幾個月，五名和尚與尼姑追隨釋廣德，點火燃燒自己，同時也點燃了人民的憤怒。民衆開始加入僧人的抗議行動。隨後美國更換駐南越大使，希望施加壓力迫使吳廷琰妥協。新大使行前到白宮會見甘迺迪的時候，看到總統書桌上放著釋廣德在火焰中燃燒的照片。1963年11月，美國官方表示希望看到不同的政權，不久之後南越的將軍發動軍事政變，吳廷琰兄弟遭軍人槍決。
釋廣德事件後，自焚的抗議手段便在世界各地發生。短短六年間，在蘇聯、美國、越南等國有八十餘人自焚。人體燃燒的畫面相當震撼，因而獲得極大的關注。目擊釋廣德事件的紐約時報記者大衛哈伯斯坦（David Halberstam）這樣描述: 「一個活人的身體中燃著火焰，他的皮膚慢慢發泡並且起皺，他的頭被燒黑並炭化。空氣中瀰漫著人肉燃燒的氣味… 我震驚到哭不出來，因為太困惑而無法進行記錄，腦子一片空白。」美國國際法律師提摩西迪克森（Timothy Dickinson）表示：「被活活燒死是最可怕的死亡方式。眼睜睜看著人體焚燒會使大眾自動假設其痛苦的程度。你會想：『我絕對不敢這麼做。他不是在對我傳達理念，而是在『命令』我』。這不是瘋狂；這是可怕的理性行爲。」
