中國對足球有著濃厚的興趣，擁有龐大的14億人口，還有一位決心讓自己的國家在這項運動中取得成功的強勢領導人。那麼，中國男足的表現為何如此糟糕？
習近平已經找到了一個答案：腐敗，如今，這位中國頭號球迷正在整頓足壇。
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自2022年底以來，中共紀檢人員拘留了幾位聲望很高的足壇人士，指控這些人行賄受賄、操縱比賽和進行利益交換，稱所有這一切玷污了足球運動的誠信。
這些人當中包括前足球明星轉行當教練的李鐵，他承認曾操縱比賽，以確保自己管理的足球俱樂部取得成功。官方媒體稱，李鐵還向足協高層行賄人民幣300萬元（按當前匯率計算價值超過40萬美元），從而獲得了男足國家隊主教練的職位。
本周，央視播出了一部紀錄片，在片中，官員、高管、教練和一名球員等足壇人士講述了操縱比賽結果和人事任命以換取金錢和利益的過程。這部紀錄片對十多年來攪亂中國足壇的最大腐敗醜聞提供了迄今為止最詳細的描述。
在這部由中共最高紀律檢查機構和官方媒體中國中央電視台製作的四集紀錄片的最後一集中，「足球領域出現了系統性塌方式腐敗，」 一名反貪污監督檢查人員說道，「懲治力度前所未有。」
李鐵在紀錄片中表達了悔意，中國足協原主席陳戌源也在片中謝罪；陳戌源曾收受賄賂，作為支持李鐵出任中國國家隊主教練的條件。
「球迷可以包容中國足球的落後，但是不能原諒腐敗，」陳戌源說。「如果有後悔藥可以買，我願意用我的生命把它買回來。」
紀錄片沒有具體說明有關部門將對被留置的官員、教練和球員提起何種法律訴訟，記者無法聯繫到他們中的任何一位置評。與此同時，據一家官方報紙報導，中國足協已要求其工作人員觀看這部紀錄片，並提交書面觀後感，反思他們學到了什麼。
儘管中國是世界上球迷最多的國家之一，但中國的足球成績卻乏善可陳。據官方估計，中國有超過一億球迷。中國男足國家隊僅在2002年入圍世界盃決賽，當時小組賽三戰全敗。
一些體育產業專家認為，中共對社會進行微觀管理的願望在習近平自上而下的領導風格下愈演愈烈，已經扼殺了基層足球發展和取得長期成功所需的主動性和創新性。還有人指出，許多中國足球俱樂部的商業模式存在問題，它們缺乏可持續的收入來源，嚴重依賴企業投資者的現金注入。
北京上一次對足球行業進行大規模反腐整頓是在2010年，這些調查最終導致數十名管理人員、球員和裁判受到處罰，包括監禁、罰款和終身禁止從事足球運動。
當時的整頓行動被視為振興中國足球的開端。但在習近平於2012年底上台後，貪污腐敗的機會再次增多；習近平自稱是個足球迷。
習近平曾表示，他希望看到中國獲得世界盃參賽資格，主辦並贏得世界盃。2015年，他批准了旨在發展中國足球、打造足球強國的廣泛改革，引發了對這項運動的大量投資。 （相關報導： 華爾街日報》「去風險化」的真實情況為何？供應鏈更具彈性恐是幻象、甚至製造新風險 ｜ 更多文章 ）
中國企業家對足球俱樂部投入了大量資金，在球員、工資和設施上投入數億美元。這股投資熱潮為中國頂級足球賽事中超聯賽引進了外國大牌球員，但由於新冠疫情、疫情防控措施和中國房地產市場的下滑打擊了足球隊及其企業所有者的收入，泡沫最終破裂。
