我們的四輪驅動越野車穿過稀疏的林地，爬上一個陡峭的山坡，顛簸著停了下來。腳下是一片卵石滿地的廣闊曠野。這片起伏的山地沿著阿拉瓦利嶺（Aravalli Range）邊緣延伸，是印度拉賈斯坦邦（Rajasthan）西南部半乾旱的戈瓦爾地區（Gorwar）。
我們凌晨出發，從旅遊勝地烏代普爾（Udaipur）驅車三小時來到貝拉（Bera）村作觀賞野生動物之旅，目的是要親歷一個有違常態的現象：人與豹和平共處，互不傷害。
印度花豹的數量近年呈上升之勢，2018年的一份報告估計其數量為12,852隻。在人口密度大的國家，人與動物的衝突和相互傷害無法避免。花豹這種美麗的貓科動物因其華美的皮毛和身體其他部位在黑市售價很高而遭到非法獵殺。印度村民集眾捕殺花豹，多是報復花豹襲擊他們寶貴的牲畜，或者只是因為這些大型貓科猛獸誤闖入人類社區，引起村民的恐懼而遭到殺害。
在2021年的上半年，印度有102隻花豹被獵人偷捕，另外22隻是被村民殺死。2012年至2018年，僅拉賈斯坦邦一地就有238隻花豹被捕殺。此外還經常有花豹攻擊人類的新聞，次數多得驚人。
然而，在這個拉賈斯坦邦偏遠的乾旱牧區，卻一直流傳著花豹和拉巴利人（Rabari）能夠和平共處，互不侵犯的傳奇故事。拉巴利人是一個以牧羊為生的半放牧半農耕的民族，1000多年前從伊朗遷徙到印度。據估計目前約有60隻花豹，此外還有鬣狗、沙漠狐狸、野豬、羚羊和其他較小的野生動物在此生息繁衍。
這種自由自在生活在貝拉的花豹名叫賈瓦伊（Jawai）花豹，是以1957年修建的賈瓦伊河（Jawai River）大壩命名。這片保持原始生態的水域是附近城鎮和村莊的主要水源，也是重要的野生動物棲息地。
貝拉周圍方圓25公里是世界上花豹密度最高的地方之一。那天清晨，我的嚮導，擁有豐富實地知識，行動敏銳的環保人士普什彭德拉·辛格·拉納瓦特（Pushpendra Singh Ranawat）帶我進到了這個「花豹王國」的深處。拉納瓦特說，「至少50年內，這兒沒有發生過一起偷獵花豹的事件，而重要的是，花豹也不認為人類的存在是對它們的威脅。」
「太厲害了。」我不禁驚訝地說。
「我們很快就能看到花豹。」拉納瓦特一邊對我說，一邊用他的野外望遠鏡掃視著布滿岩石的周遭環境。接下來的幾分鐘我們沉默等待，四野靜寂，只聽見風吹過沙漠灌木叢的沙沙聲。和煦的冬日微微轉暖，陽光撒在我們周遭散落的巨石上。
