早在古希臘羅馬時代，人類便已遊歷全世界。馬其頓國王亞歷山大大帝（Alexander der Große）曾經在西元前326年抵達印度，羅馬人也見過中國絲綢。後來維京人發現了格陵蘭與北美洲；蒙古人在1241年攻克匈牙利；1280年左右，波里尼西亞人成為最先前往紐西蘭的人。
就連德國人也不時在農地上發現令人意想不到的古文物。比如在興建A20號高速公路時，於安克拉姆（Anklam）附近發現白銀珍寶，其中包括自七世紀至九世紀時的阿拉伯幣。這種貨幣是在北非、巴格達與伊朗鑄造的，其中一枚銀幣甚至遠自阿富汗的馬扎里沙里夫（Masar-i-Sharif），可見得波羅的海一帶的斯拉夫人在中世紀初便已展開遠地貿易，甚至與亞洲有了間接的接觸。
這種貿易持續擴展，中世紀中期有將近200座隸屬漢薩同盟的城市仰賴俄國與北波羅的海國家、英國與荷蘭之間的貿易而享受優渥的生活，木料、蠟、皮草、黑麥、小麥等自東向西輸運，鹽、布料與葡萄酒則走相反方向。這種密切的商貿關係甚至影響到語言，今日的瑞典語有將近一半的外來語與前綴源於低地德語，因為昔日有許多德國商人在瑞典的港口安家落戶。
中世紀時歐洲各地的往來之密切，從藝術史也可看出端倪。無論是羅馬式、哥德式、文藝復興或巴洛克，每種藝術風格都會傳遍歐洲，最新的時尚到處受到複製或予以變化。新的構想與觀點情況也類似：自十六世紀起，宗教改革與天主教會的反宗教改革勢力，兩者都深深影響到了所有歐洲國家。
而疾病的歷史同樣也記錄了這些密切接觸。1330年中亞出現鼠疫，之後不到20年，鼠疫便傳遍歐洲，殲滅了三分之一的人口。
由此看來，如果將全球化解釋為全球性的交流，那麼全球化古已有之，只不過「全球化」這個概念往往比較狹隘，而且純粹指涉經濟層面。這時它的意思是，貿易彼此交織成網，以至於在不同國家，價格出現了平行發展，而這種現象首度出現在十六世紀，當時倫敦的穀類如果變貴，波羅的海諸國的小麥價格也會隨之上揚。
對現代歐洲人而言，這種價格的平行發展並不令人驚訝，因為他們早已習慣他們的玩具來自中國。但經濟上的全球化卻仰賴技術上的傑出成就：當船隻有能力從事遠洋航行時，貿易才可能遍及全球。然而要到十五世紀時，歐洲才發展出三桅「全帆裝船」（Vollschiff）。
最先在各地價格走勢一致的是穀物，這點並非偶然，因為穀物是基本食物，每次歉收都會帶來饑荒，使人們不得不從其他國家進口小麥或黑麥。然而，即使在生產過剩的國家，如波蘭等庫存量相當少，其出口的穀物數量也就稀少了。法國歷史學者費爾南．布勞岱爾認為，遠地貿易甚至占穀物消費量的1%不到。但這個小小的百分比就足夠讓穀物在歐洲各地的價格相互影響了。
