就在這樣的發展之下，中美雙方開始對對方釋放善意並積極尋求與對方做高層的接觸。美國方面，其總統尼克森在公開的演講中不再對中共稱其為「紅色中國」或「中國共產政權」而直呼其正式的國號，且表達不應孤立中國的立場。中國方面，也有一些表態。
毛澤東於1970年12月18日會見被稱為中國老朋友的美國記者斯諾(Edgar Snow)時，曾表示歡迎尼克森訪問中國。這位斯諾曾於1930年代在中國擔任美國媒體的派駐記者，也在大學裡教書。他曾在1936年6月至10月深入當時中共流亡所在的陝北地區並訪問了毛澤東、朱德、彭德懷、聶榮臻、徐海東等中共領導人，是第一位至陝北中共控制區訪問並把那時在陝北地區的中共和其紅軍介紹給英、美國家的西方記者。後來他把此次訪問的資料彙整成書在1937年7月以《Red Star Over China》(紅星照耀在中國)為名在英國出版，1938年1月在美國發行，轟動一時，等於為中共和其紅軍在西方世界做了一次大宣傳。這本書的中譯本以《西行漫記》之名於1938年在上海出版，成為當時中國的暢銷書。
毛澤東在1971年2月和斯諾見面時，他告訴斯諾說美國總統尼克森是壟斷資本主義者的代表人，中國和美國有很多問題，必須和尼克森談；尼克森可隨時坐上飛機來中國，以總統身分來或以觀光客身分來都行；見面時談一談，不一定非談成功不行，吵一架也可以，中國會對尼克森提意見並有所批評，我們中國也會自我批評。斯諾把毛澤東的這些談話，於1971年4月發表於美國的生活(Life)雜誌上。向美國政府傳達中國亟欲和美國高層接觸互動的訊息。
1971年4月，更發生了在當時轟動一時的乒乓外交(Ping-Pong Diplomacy)事件。1971年3至4月間，在日本名古屋舉辦第31屆世界桌球錦標賽，中國和美國也組隊參加。比賽第一天，美國隊的一位叫科旺(Glenn Cowan)的隊員，誤搭上了中國隊的交通車，當時中國正在進行文化大革命，美國人是中國人心目中的美帝，對這位誤搭上他們交通車的美國人，中國隊一時不知所措，還好曾獲世界桌球冠軍的一位中國隊的隊員莊則棟挺身而出接待 並送科旺一幅繡有黃山風景的杭州織錦。這位美國桌球隊員從中國的交通車下來並持有中國隊送的織錦的情景，為記者拍到，一時成了大新聞。第二天科旺回贈莊則棟一件印有和平標記和“Let It Be”字樣的運動衫，兩人並擁抱，同樣成為比賽中的大消息。隨後美國隊連絡上中國隊希望也能獲邀到中國進行友誼賽。中國隊立即向北京報告和請示。中國外交部最初決定不予邀請並報獲毛澤東同意。但毛澤東在睡前看到關於在名古屋世界桌球錦標賽所發生的一些事件的參考消息的報導後，馬上改變了主意並要他的秘書即刻通知外交部應邀美國隊來訪。在名古屋的中國隊接到北京的指示後立刻聯絡已經準備返美的美國隊，美國隊也立即向華府報告並獲得同意訪華。此一美國乒乓球隊遂於1971年4月10日到達中國展開為期一周的訪問和友誼賽的活動，並見到了中國總理周恩來。這是1949年以來首次有美國的團體經中國政府邀請到中國訪問，成為轟動世界的大事件，也為以後尼克森終於得以訪問中國創造了條件和鋪路。難怪事後毛澤東曾說小小一個乒乓球推動了一個大地球。這就是國際外交史上非常有名的「乒乓外交」。
